Рейта, изловчившись, ткнул его локтем в бок, но Атил только усмехнулся и боднул противника головой. Тот бревном рухнул на землю.

– Готов? – спросил Брофи, глядя на неподвижного врага с разбитым в кровь носом.

– Нет, еще жив, – ответил Атил. Застывшая на губах усмешка делала обожженное лицо похожим на жуткую маску. – Хочешь прикончить?

– Некогда, – соврал Брофи. – Надо поторапливаться, пока остальные жуки не догнали. Сейчас впереди только Фи, Бесдин, Шидар и еще трое. Если выбьем хотя бы еще одного, попадем в девятку вчетвером.

Атил кивнул, бросил прощальный взгляд на неподвижного Рейту, и они побежали. Мердол и Роф тянулись за кузеном, но на последних милях начали отставать. Впрочем, настроение их от этого не испортилось. Близнецы знали, что бегут с победителями. Брофи поблагодарил обоих за помощь и посоветовал готовиться к следующему месяцу.

Одолев подъем, Брофи, Атил, Фанки и Тидрик достигли арены последними из финальной девятки. В последний момент какой-то честолюбивый парнишка попытался отбить одно место, но Атил схватил конкурента сзади за шею и впечатал лицом в каменную стену. Других смельчаков не нашлось, и четверка неторопливо сбежала вниз по спиральной дорожке.

Пользуясь недолгой передышкой, Брофи повернулся к королевской ложе – сооружению из отполированного до зеркального блеска розового дерева. Водруженная на сваи и расположенная в конце арены, она предлагала наилучший вид на Девять ступеней. С трех сторон ложу закрывали золотистые полотнища с вышитым красными нитками огромным фениксом.

Взглянув на подопечного, королева одарила его сдержанной улыбкой.

Брофи отвернулся, твердо решив, что больше смотреть туда не станет.

– Ты что же, совсем не запыхался? – поинтересовался, отдуваясь, Фанки.

– Нет. Просто злюсь.

Фанки скосил глаза в сторону королевской ложи.

– Слышал историю про обезьяну, которая так долго таращилась на феникса, что в конце концов загорелась?

– Не слышал.

– Это потому, что обезьянам хватает ума не смотреть куда не нужно.

Брофи толкнул его в бок.

– Ты бы лучше кулаками работал так, как языком.

– Стараюсь, друг мой. Стараюсь.

Участники потянулись к прыгающей крысе. Брофи так и подмывало бросить еще один взгляд на королеву, но он сдержался.

Действуя группой, они переходили от этапа к этапу с поразительной легкостью. На ступени прыгающей крысы Шидар попытался столкнуть Атила со столба, но в результате сам свалился на камни. В яме шакала ветеран, дождавшись удара гонга, схватил ближайшего противника и столкнул с платформы, после чего спокойно спустился вниз за костью и неторопливо поднялся по другой стене.