Рхиоу подошла к хозяину и потерлась о его ногу. Тот не пошевелился. Рхиоу поднялась на задние лапки и передней потеребила его колено.

Очень медленно Йайх опустил голову и взглянул на нее.

Что-то в выражении его лица испугало Рхиоу. Лицо Йайха, обычно такое подвижное, было совершенно окаменевшим, словно превратилось в маску. Рхиоу припала к полу, потом вспрыгнула Йайху на колени, чтобы установить с ним более тесный контакт.

Обычно она такого не делала, но страх заставил ее забыть об осторожности. Рхиоу незаметно заглянула в верхние слои сознания Йайха. Ничего трудного в этом не было: у эххифов все мысли всегда оказывались на поверхности; вот образы иногда бывали странными, а их цвета причиняли боль кошачьим глазам.

…Образы в мозгу Йайха не отличались красочностью. Белый кафель на стенах и потолке… и на холодном стальном столе холодная Хуха. А ее лицо…

– Нет! – взвыла Рхиоу и рванулась с колен Йайха так отчаянно, что даже оцарапала его.

Йайх даже не выругался, как делал всегда, когда Рхиоу забывала убрать когти. Он просто сидел в кресле, глядя в пол… потом закрыл лицо руками и заплакал.

– Неправда, – стонал он, – неправда, неправда…

Рхиоу сидела в темноте, глядя на Йайха, и чувствовала, как все ее тело деревенеет.

Хуха… Умерла…

Не имело никакого значения, как именно.

Ее нет.

В голове Рхиоу звенел наивный голосок Арху: «Ты хочешь сказать, умереть насовсем? Как таракан или эххиф?»

Конечно, никогда не предполагаешь, что такое случится с кем-то из твоих эххифов, – безжалостно сказал Рхиоу внутренний голос. – Они еще молоды, в расцвете сил, их еще ждет долгая жизнь. Если только не случится чего-то неожиданного – сердечный приступ, удар, просто такси, слишком быстро заворачивающее за угол, потому что кто-то торопит водителя… Но, думаешь ты, впереди еще много времени, вполне можно успеть найти ответ на вопрос: куда уходят эххифы, умирая? Должно же где-то быть такое место, хоть у них и всего одна жизнь. Только где?