Страж полюбовался на бывшего тигана, снова обернулся к магу. Будто Леки и не было!

– А ты?

– У меня не было выхода, Иль! – горячо заговорил маг, его безразличия как не бывало. – Она ведь сильнее меня! Я и раньше это знал. Как разрушить ее убежище? Ты знаешь, я ломал голову несколько лет, а после нашего разговора в Балоке сразу сообразил! Как солнце из-за туч! И все-таки надеялся, что она дрогнет… и так. Без этого. Но видишь… Не получилось.

– И что теперь? – подозрительно бросил Иллири, яростно потирая виски.

– В схватке я потратил не все, оставил как раз на этот случай. А тварь… она пока не владеет мной. Все силы, что остались, сейчас стали ее оболочкой. Я создал свой кокон для твари. Внешний. И когда она поглотит его наконец, то станет мною. И я начну сопротивляться. Поэтому не будем медлить, – резко добавил он.

Страж молчал. Леки тоже помалкивал, уж совершенно ничего не понимая. Что творится? Что делать-то? О чем он говорит?

– Как тебе удалось?

– Я изучил это заклинание вдоль и поперек, пытаясь годами придумать что-нибудь против него. В отличие от Истармы мне не составило труда его оживить. Как же все просто! Почему столько времени это не приходило в голову?

– А теперь ты хочешь умереть?

У Леки волосы встали дыбом.

– Единственный выход, – сказал маг. – Так должно было случиться, и очень давно. Давний долг, нужно возвращать. Ну же, Иль… разомкнем наши цепи…

Дэйи тоже присел на камень.

– Надо спешить. – Маг заторопился. – Иначе опоздаем. Пойми, Иль, – он убеждал, хоть страж не возразил ни слова, – нет другого выхода. И не было. Я испробовал все, на что способен! Мне ведь совсем не хочется умирать! А теперь и подавно. Этого и боялся. Сам я теперь не могу… Не могу, понимаешь? Она не пустит!.. Иль!

– Я безоружен.

Снова молчание. Леки мелко трясло. Перехватило горло. Может, так и лучше. Может, и ему тогда – покой, и твари – конец. И только где-то глубоко внутри, сдавленная толстенными стенами, безнадежно выла пустота. Она тоже совсем не хотела исчезать. Но нового тела ей теперь не обрести.

– Помоги мне! – прошептал маг, вытащил из-за голенища узкий нож, швырнул вперед. Жалобно звеня, тот упал у ног стража.

Почти тихо. Только звон. А Леки и не заметил, как гроза убралась прочь. Дождь перестал, и ветер, легко посвистывая, плыл вдаль отсюда.

Внезапно страж метнул нож, как будто он и лежал у него в руке все это время. Маг со стоном завалился назад.

Дэйи подскочил и шагнул к нему.

– С-стой! – прошипел маг. – Или нет, иди. Ты меня будешь мучить или все-таки убьешь? – процедил сквозь зубы.