Однако еще до выхода соединения Огля 20 июля 1739 года в Карибское море была отправлена эскадра адмирала Эдварда Вернона. Приказ, данный ему, содержал недвусмысленные требования проводить диверсии на испанских территориях и захватывать их торговые корабли. Таким образом, понятно, что нападение на территорию испанской Вест-Индии было запланировано англичанами заранее, еще до объявления войны.

Адмирал Вернон на выступлении в Парламенте пообещал захватить один из портов Новой Гранады «только шестью кораблями», поэтому, верный своему слову, 5 ноября 1739 года вышел с Ямайки в следующем составе:

«Бурфорд» (флагман эскадры, флаг адмирала Эдварда Вернона) – 70 орудий, 500 человек, капитан Томас Ватсон;

«Хэмптон Корт» – 70 орудий, 495 человек, капитан Дагби Дент;

«Принсесс Луиза» – 60 орудий, 400 человек, капитан Томас Уотерхауз;

«Стратфорд» – 60 орудий, 400 человек, капитан Томас Трэвор;

«Вустер» – 60 орудий, 400 человек, капитан Перри Мэйн;

«Норвич» – 50 орудий, 300 человек, капитан Ричард Герберт.

На корабли был принят десант из 2735 солдат, из которых 240 были местными рейнджерами с Ямайки.

Вечером 20 ноября эскадра прибыла к городу Порто-Белло, расположенному на побережье Новой Гранады (сейчас – Панама) и встала на якорь приблизительно в шести лигах от берега. Проводить военные корабли по фарватеру к гавани вызвался Джеймс Рентоун – капитан английского торгового судна, пострадавший в свое время от действий испанской береговой охраны. Вход в акваторию порта был прикрыт фортом Сан-Фелипе, на котором было установлено сто орудий, гарнизон форта составлял триста солдат. Испанцы были настолько уверены в этой крепости, что даже послали к соединению Вернона корабли береговой охраны, в надежде заманить англичан к пушкам Сан-Фелипе.

На рассвете 21 ноября 6 британских кораблей, следуя строем фронта, вошли в гавань Порто-Белло. Вернон, перенесший свой флаг на «Хэмптон Корт», шел всего лишь в 500 метрах от испанских батарей. Как только англичане вошли в канал, ветер утих и установился полный штиль. Вернон был вынужден вступить в контрбатарейную борьбу с фортом Сан-Фелипе (он сделал более четырехсот выстрелов по испанцам), через двадцать пять минут его поддержал «Норвич», еще через полчаса – «Вустер» и «Бурфорд». Англичане развили такой интенсивный огонь, что испанские артиллеристы бросились прочь от орудий, и пушки стали замолкать одна за другой. Пользуясь замешательством противника, Вернон высадил десант из сорока моряков для захвата Нижней Батареи из двадцати двух карронад. С моря высадку поддержал «Бурфорд», открывший шквальный огонь по позициям испанцев. Через полчаса над Нижней Батареей взвился Юнион Джек.