Маг не был уверен, высказал он это или только подумал, но Нерея услышала его.

— Ты хочешь противостоять Императору! — зазвенел у него в ушах ее испуганный возглас.

До ее восклицания Маг сам не знал, не был уверен том, чего он хочет. Этот возглас прояснил все.

— Да, — сказал он.

— Но… — залепетала она. — Но… так не бывает… самому Императору… это не кончится добром…

— Чем-нибудь да кончится, — обнадежил ее Маг. — Не бывает начала без конца.

— Я боюсь. — Забыв про сдержанность, Нерея ухватилась за него руками и испуганно прижалась к нему.

— Я, наверное, тоже, — сказал он, ласково проведя ладонью по ее щеке. — Не бойся, я буду осторожен. Есть сколько угодно способов сделать по-своему и остаться непойманным. У меня, сама знаешь, в этом большой опыт.

— Да. — Она заулыбалась. — Но это же… не какой-нибудь пустяк, не простая шалость.

— Все серьезное начинается с пустяков, — прошептал он, прижимаясь губами к ее волосам.

* * *

Стояла великолепная, прозрачно-ясная ночь новолуния. Звезды сияли так ярко и казались такими близкими, что хотелось назвать их спелыми и протянуть к ним руку. Луны не было, но их света хватало, чтобы различить приморский южный городок, расположенный внизу, и узкую тропинку под ногами. Маг, облекшийся в плотное тело, взбирался по ней на прибрежный утес. Чтобы привыкнуть к плотному облику, он не стал появляться прямо на месте — давненько ему не случалось воплощаться. Правда, здесь было недалеко.

Это оказался юноша-подросток, почти мальчишка. Маг увидел его со спины, поднявшись почти до самой верхушки утеса. Тот сидел на широком камне и разглядывал небо в какую-то трубку. Увлеченный своим занятием, он не заметил подошедшего.

Маг, двигавшийся неслышно, подошел вплотную к нему, но затем, спохватившись, отошел назад и зацепил ногой камешек. Мальчишка вздрогнул и оглянулся на звук. В нескольких шагах от него стоял высокий, бедно одетый парень немногим старше его самого. Звездный свет странно поблескивал на его белокурых — это было заметно даже ночью — волосах.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Маг разглядывал щуплую фигурку мальчишки, настороженное лицо — впалые щеки, острый подбородок и черные, чуть запавшие глаза. Таких обычно лупят сверстники и не любят девчонки — все те, кому и в голову не пришло бы подняться ночью на утес. Маг, только что пролетавший над созвездием городка, заметил эту искру, одиноко сиявшую издали, и не мог удержаться от соблазна взглянуть на ее носителя. Как же он, однако, молод!

— Не бойся меня, — сказал Маг.

— Я и не боюсь, — с вызовом сказал мальчишка, хотя это была откровенная неправда. Он прятал руки за спину, скрывая предмет, в который только что смотрел на небо.