— Удачный удар, сука, — прошипел главарь. — Вот теперь тебе точно не жить.

— Обещала мышка коту усы вырвать, — фыркнула Таша, закусывая губу от боли в плече. И от досады, что нельзя взять в руку шпагу и медленно отрезать от этого наглеца по ломтику, начав с… самого ценного для мужчины. Что ж, она слишком слаба, чтобы фехтовать, но магия остается в ее распоряжении, и сейчас этому наглецу, посмевшему поднять оружие против самой леди Рейвен, придется несладко.

Она метнула огненную стрелу — больше для разминки, чем в надежде поразить цель. Бандит вскинул меч, парируя удар, на железе появилось чуть оплавленное пятно, а фаербельт разлетелся огненными брызгами.

— Это все, что ты умеешь, сука? — Он прыгнул вперед, занося над собой меч, и тут же отлетел на несколько шагов назад, ощутив чудовищной силы удар в грудь.

Сыч закашлялся, по подбородку побежала струйка крови. Внезапно его левая рука пришла в движение, что-то сверкнуло в воздухе, и в боку Таши словно по волшебству выросла рукоятка метательного ножа. Девушка охнула, но тут же взяла себя в руки — рана была болезненной, но не слишком опасной, бросок оказался недостаточно точен.

— Альта… — намеренно громко заявила волшебница, — нам надо будет с тобой позаниматься. Ты слишком часто пропускаешь удары.

— Я буду очень стараться, леди Рейвен! — Она вскинула руки, и еще одна стрела отлетела в сторону, не причинив вреда. Арбалетчик не торопился — он даже отошел подальше, к самым деревьям, где чувствовал себя в относительной безопасности.

Он жестоко обманулся — менее всего Таша собиралась выяснять, какая по счету из стрел найдет цель. Видя, что небритый полностью сосредоточился на своем арбалете, Таша метнула ледяную стрелу — заклинание простенькое, не слишком опасное, но и очень быстрое.

Арбалетчик даже не сумел понять, что его убило. Он просто поднял взгляд на волшебницу, и тут же правый его глаз взорвался брызгами крови и слизи, тело еще стояло, но мозг был превращен в кашу ледяными осколками. Мгновение — и стрелок упал навзничь, выронив оружие.

— Вот как… — Сыч приближался к полулежащей волшебнице неспешными шагами, выставив перед собой клинок. — Вот, значит, как… сама блистательная Таша Рейвен. Подумать только, какая встреча.

— Надо же, какая честь, — прошипела Таша. Нож в боку причинял боль, но вырвать его она не могла, хлынувшая кровь очень быстро лишила бы ее остатков сил, а на лечебные заклинания не было времени. — Какая честь… лесной бандит слышал обо мне. Надеюсь, только лестное?

Она метнула еще одну огненную стрелу, и Сыч опять отразил выпад мечом. Он явно не был новичком в подобных делах, магии не боялся и знал, что может ей противопоставить. Даже опытный боец в схватке один на один с волшебником уровня леди Рейвен не имеет ни малейшего шанса уцелеть. Но если волшебник ранен, если не в состоянии двигаться и не хватает сил на по-настоящему разрушительные заклинания… тогда исход схватки предсказать трудно. Ловкость, приличные доспехи или хорошая кольчуга, уверенность в своих силах могут одержать верх над боевой магией.