— Скрелинги! — определил Магариз. — Их целое полчище.

Аксис остановился, схватился рукой за меч.

— Появились духи! — гаркнул он во все горло. — Занять круговую оборону!

Убедившись, что его команда исполнена, Аксис обратился к Магаризу:

— Что лучше: отступить или ввязаться в неравный бой?

— Отступление не поможет. Нас настигнут, и мы умрем.

— Тогда будем драться. Приготовиться к бою!

Всадники обнажили мечи.

Боевой Топор огляделся. Куда ни глянь — скрелинги. Но странное дело: вопреки описанию Магариза, помимо сверкающих глаз и хищных ртов скрелингов, были, хотя и смутно, но все же различимы их головы, напоминающие череп, но только с шапкой редких, длинных волос. Видны были и лапы, беспрестанно шевелящие костлявыми пальцами с острыми изогнутыми когтями, но лапы эти, казалось, функционируют автономно, ибо, кроме них и омерзительной головы, других частей тела или не было вовсе, или они были неразличимы.

— Вы готовы, друзья? — спросил Боевой Топор.

— Мы готовы, Аксис, сын Ривки! — возгласил Велиар.

— Мы готовы! — подхватил дружный хор голосов.

— Тогда за мной! В атаку! Вперед!

Аксис пришпорил коня и, врезавшись в самую гущу скрелингов, пронзил глаз одному из духов. Из глазницы потекла кровь. Аксис вытащил меч, и почти в тот же миг что-то упало в снег и откатилось немного в сторону. Аксис вгляделся: то была голова скрелинга, щелкающая омерзительными зубами в предсмертной агонии.

— Духи смертны! — воскликнул Аксис и снова устремился вперед.

— За Аксиса, сына Ривки! — крикнул какой-то топороносец, пронзая мечом голову духа.

— За Аксиса, сына Ривки! — подхватил дружный хор голосов.

В воздухе замелькали мечи.

Скрелинги заметались из стороны в сторону. Они сами привыкли атаковать, привыкли, что их боятся. Получилось наоборот. Они сами подверглись внезапному нападению, а в рядах неприятеля — откуда только он взялся? — оказался сам Аксис, сын Ривки.

— Здесь Аксис, сын Ривки… сын Ривки… сын Ривки, — раздался тревожный шепот, который постепенно стал нарастать, превратившись в гул испуганных голосов. Но вот этот гул стал стихать, удаляться и наконец оборвался.