Деревня Артемия была не то чтобы большой, но очень длинной, вытянутой в нитку вдоль старого Фелитопольского тракта. Всаднику ровной рысью требовалось полчаса, чтобы одолеть её вдоль, но самому ленивому пешеходу хватало пяти минут пересечь её поперёк. Дом чародея Якуна Виссариона располагался хоть и за деревней, как то принято у чародеев, но меньше чем в десяти минутах ходьбы от деревенского театра, базарной площади и дома управы, то есть самой сердцевины.

От дороги Рогдай резко свернул в мощёный досками же переулок меж двух палисадов. В палисадах обильно цвели груши. Уже говорил кто-то, что в этом году плодовые деревья цветут как никогда…

Потом были недлинные плетни огородов и спуск к речке, к новенькому светлому деревянному мосту. Старый снесло паводком месяц назад. Ещё стружки и опилки видны были среди травы.

И дальше – зелёная тропа к проходу, ничем не закрытому, в замшелой каменной стене.

Якун встретил его на пороге дома.

– Привет тебе, диктатор, – сказал он без тени помянутой приветливости.

– Привет и тебе, чародей, – кивнул Рогдай. – Похоже, началось?

– Да. И будет нарастать. Изо дня в день. Что ты чувствуешь? Раздражение, неуверенность? Если оставить всё как есть, через месяц мы все будем грезить простой верёвочной петлёй и куском мыла… Проходи в дом. Сам-один. Стражи твои могут посидеть у крыльца.

Снаружи дом был вроде бы обычным, изнутри же – казался огромным. Пахло вялыми травами. Потолка не было, только шатёр крыши. Свет лился из остеклённых фонарей на её скатах.

– Садись, диктатор, – чародей подвинул к низкому столу тростниковое кресло. – Отдохни.

– Не за тем пришёл, – сказал Рогдай.

– Придётся… – Якун покачал головой. – Усталость в тебе до краёв дошла, ещё чуть – и всё. Сядь.

Он зашёл за спину Рогдая и быстро провёл ладонями вдоль его спины. Выхватил что-то из воздуха, смял, как бумажку, и отбросил. Коснулся пальцами шеи.

– Жестоковыий… – пробормотал он. – Терпи.

С кончиков пальцев его потекли бледные медленные искры, и от этих искр стали бугриться мышцы. Казалось, под кожей снуют маленькие безногие ящерицы. Потом голова стала медленно поворачиваться – вправо, влево… Громко и отчётливо захрустели позвонки.

Рогдай втянул сквозь зубы воздух.

– И ещё чуть-чуть… – Якун схватил что-то над теменем Рогдая, потянул, как тянут вязкое тесто. Оторвал, бросил, схватил ещё и ещё… – Вот теперь сиди тихо. Сейчас начнёт кружиться голова.

– Начала уже… – Рогдай чуть сполз в кресле, откинул голову и закрыл глаза. Каждый раз Якун проделывал с ним такое, и каждый раз он не мог совладать со страхом.