Капитан Стимир не отрывал глаз от пластинки, словно этот предмет значил для него больше, чем все вопросы и ответы. Симонд заметил, каким жёстким стало вдруг выражение его лица, как плотно сжались губы. Неужели он узнал этот корабль?

— Эта вещь — послание злых сил, — сказал он. — Она…

Не договорив начатой фразы, капитан протянул руку, словно хотел сошвырнуть пластинку со стола, разбить её вдребезги.

Симонд мгновенно перехватил его руку:

— Эта вещь — ключ, — сказал он, сам не зная, откуда пришли ему в голову эти слова, но какая-то уверенность заставила его это сказать.

— Ты прав, южанин, — неожиданно для всех поддержал его молчаливый Оданки. — Капитан, ты сказал, что её принесли с ледников талые воды. Значит, она приплыла с дальнего севера, где стоят ледяные чертоги, которые мы видели издалека. Эта вещь показала нам след, по которому мы, как охотники, можем выследить добычу.

Капитан Стимир поднял взгляд на молодого латта:

— Твой след, — заговорил он почти издевательским тоном, — давно простыл, а добыча скрылась.

— Это не так, — не обращая внимание на насмешку, возразил молодой латт. — Лёд хранит то, что в него однажды попало, дольше, чем отпущено жить человеческому роду. Прошедшим летом Савфак ходил с отрядом охотников на северо-запад, где на скудных пастбищах всё-таки водится большой рогатый зверь. Движущийся ледник дотянулся туда широким языком. Даже старики не могли припомнить такого тёплого лета, какое стояло тогда, и погода была хорошая.

— Савфак нашёл след, и мы пошли по нему. След потерялся у подножия ледяной стены. Но в этой стене… — Оданки помолчал. — Клянусь честью умерших предков, я сам видел, что находилось внутри! Ни один охотник не встречал ещё такого зверя. Высотой он был в три человеческих роста, пасть его была разинута, и из неё торчали такие длинные клыки, каких не бывает у обычных зверей.

— Ледник взял этого зверя, и мы не тронули его добычу. Но во льду, действительно, все сохраняется очень долго. Кто знает, капитан, сколько времени пробыла во льду эта штука с твоей картинки?

— Ваши предания рассказывают о вратах, через которые приплыли ваши корабли, — заговорила Фрост. — Мы знаем, что наш поход начат по велению и под надзором высших Сил, поэтому не наше дело что-то решать и передумывать. Возможно, вам в руки и впрямь попало то, что укажет путь. Нельзя ли на Краю Света разыскать человека, у которого вы это купили, и расспросить у него всё, что он знает?

— Это, конечно, можно. Но смотрите — оно меркнет! — воскликнул капитан.

Действительно, звезды уже исчезли из вида. А корабль снова превратился в едва заметную чёрную точку.