Поури обыскали злосчастный лесок вдоль и поперёк. Но ни подземных схронов, ни тайных ходов не обнаружили. Зомби убили двоих мальчишек, совсем юных – Фесс помнил их лица с церемонии «даров Салладорца».

Рядом опустилась разъярённая Рыся – драконица тут же бросилась на поиски, увы, оказавшиеся безрезультатными. Птенцы во главе со Старшей как сквозь землю провалились.

Пареньки отдали всю свою силу. До конца, до капли. И, похоже, Фесс догадывался, куда она ушла.

– Ясное дело, не на огненные шары, – ответил он на невысказанные вопросы вернувшейся в человеческий облик Рыси и Фейруза. – Они создали видимость того, что тут – все птенцы. Обдурили нас. И меня, и тебя. – Он кивнул драконице. – Вот это-то у них всё и сожрало. А огонь, пламя… так, ерунда. Что ж, будем знать.

– Они, должно быть, уже у Аркина, папа, – проговорила Рыся, остановившимся взглядом смотря в небо.

– Идём дальше, – непреклонно бросил некромант. – Заставь своих поури шевелиться, дочка. Если они ещё хотят лицезреть тебя – пусть возьмут ноги в руки. И нам не мешает сделать то же самое.

Оставив за спиной догорающее село, армия некроманта двинулась дальше.

До Святого Города оставалось всего ничего.

Непрерывный марш – теперь уже они двигались по главному тракту Святой Области, отбросив осторожность, и, когда небо запылало рассветом, Фесс увидел поднимающиеся в отдалении бесчисленные шпили аркинских соборов.

Они были у цели… и никаких признаков битвы.

Проклятие, где же птенцы?

Некромант взнуздал себя железной уздою, он гнал себя вперёд беспощаднее, чем любого из своих поури, он отбросил все мысли о Мечах, даже о дальнейшей судьбе Рыси. Он приготовился к битве с врагом, от которого он, Фесс, доселе терпел лишь поражения: ведь сколько раз они сходились с отцом-экзекутором лицом к лицу? И что из этого получилось?..

Но общее положение дел яснее не становилось. Отряд Старшей сгинул бесследно. И выходило, что если птенцов тут нет, никто не атакует Святой Город, то и ему, Фессу, тут делать вроде как нечего – не он ли сам говорил, что сохранение существующего порядка вещей вполне бы его устроило, до момента, когда он сможет вернуть себе Мечи?

И куда теперь? Повернуть? Распустить войско? Потратить бездну сил, чтобы загнать этих мертвяков обратно в могилы, которым они принадлежат?.. Фесс только покачал головой. Не сходившая последние дни с губ горькая усмешка грозила прирасти и сделаться постоянной.

Перед ним лежала аркинская крепость, город раскинулся в широкой дельте, оградив себя со всех сторон двойным кольцом стен. Даже отсюда, напрягая глаза, Фесс видел блеск стали на парапетах и в бойницах – на стенах густо стояли защитники. Аркин приготовился к отпору: заплоты в каналах подняты, внешнее кольцо рвов заполнено водой, убогие домишки вблизи от стен раскатаны по брёвнышку, на дальность полёта стрелы от башен – никаких укрытый, что оказалось нельзя разрушить – сожжено.