— Маги, значит? — ничуть не удивившись и не выказывая испуга, отметил старший наряда. — Тогда, я полагаю, с нами добровольно пойдете?

— Конечно, — по-прежнему вежливо отозвался Горицкий, — нам и самим интересно с коллегами пообщаться. Мы же не первые, кто пришел?

— Еще как не первые, — облегченно рассмеялся один из копьеносцев и кивнул на старшего, — вон, Кандис соврать не даст — с тех пор как наместник объявил награду, кого только у нас ни перебывало! Только большинство — кто поудачливей — так несолоно хлебавши по своим щелям и расползлись, так что пообщаться вряд ли получится!

— А меньшинство? — поинтересовался я, отметив на будущее поинтересоваться, за что сулят награду, спросить сейчас значило расписаться в подозрительном невежестве.

— Ворон кормит твое меньшинство, — злорадно сообщил его напарник, — не тому хозяину служили.

— Тем хуже для них, — согласился я, не решаясь вызвать напрашивающимся вопросом очередной виток конфронтации.

Кандис сунул в рот сложенные колечком пальцы, надулся и оглушительно свистнул. Из-за валунов появился отряд в дюжину человек. Половина была вооружена пластинчатыми костяными луками чудовищной убойной силы. Лучники не скрываясь оттянулись в тыл, готовые всадить по стреле каждому рискнувшему устроить побег. Дружелюбные и гостеприимные хозяева. Приятно пообщаться. Копьеносцы шли пообочь, небрежно оперев древки поднятых вверх копий на плечи, но чувствовалось — при необходимости, чтобы выпустить кишки противнику, им много времени не потребуется — в пограничной дружине копуши долго не живут.

— Далеко топать-то? — поинтересовался я у соседа слева. Тот покосился на обладателя секиры и, дождавшись почти незаметного кивка, ответил:

— Долго ли, не долго, а заночевать разок придется.

Спасибо за информацию. Я присоединился к Кольцову и принялся рассказывать ему армейские анекдоты. Достаточно громко. Идущий рядом стражник некоторое время крепился, но после самого замшелого анекдота не выдержал и заржал во всю глотку.

— Чего думать — трясти надо, говоришь? — только что не всхлипывая повторил он. — Ну точно, знаю я одного такого во второй когорте!

Взаимопонимание начало налаживаться, и к вечеру количество настороженных взглядов значительно поуменьшилось. Я мог считать себя великим дипломатом, но как выяснилось на стоянке, мой триумф был еще впереди.

Уже в сумерках мы вышли к небольшой крепостце, как две капли воды похожей на покинутую нами тремя днями раньше. Но эта, в отличие от предыдущей, была обжитой: рядом с крытыми помещениями спален под навесом стоял длинный обеденный стол со скамьями по обеим сторонам, стены высились над моей головой, украшенные по окружности узкими прорезями бойниц. Здесь врага ждали с запада, отметил я про себя, но промолчал.