На экране перед ними висела вселенная. И до самой ее смерти «Чарльз Мэнсон» пел ей голосом всех своих приборов, которые так и не смогли прийти хотя бы к какому-нибудь выводу.

Забормотали сирены. Два корабля смотрели друг на друга, находясь по разные стороны целой вселенной, которая не могла существовать как отдельный объект, ибо была бесконечной.

Через пять секунд и миллиард лет после своего создания она сформировала пространство, время и физические законы. Создала туманности; в некоторых местах те сгустились, превратившись в звезды; она сбила их в группы, закрутила в галактики, отмеряя молекулы и световые года в каждый спиральный рукав. Вокруг некоторых звезд возникли планеты.

Через пятнадцать секунд и три миллиарда лет своего существования вселенная кишела жизнью и смертью. Ничтожное количество организмов сумело построить цивилизации, только некоторые из них преуспели, их существование продлилось миллионные доли секунды и тысячи лет. Лишь избранные вышли за пределы своей звездной системы. Там даже появился неопознанный корабль, бороздящий темные пространства между галактиками. И не один, но они редко встречались или связывались друг с другом.

В Ее вселенной, как и в любой другой, царила пустота. По сравнению с ней звезды казались ничтожными, они угасали, подобно сигаретным окуркам, тлеющим где-то в заброшенном доме. Шанс на то, что свет мог дать начало жизни, выпадал один раз на миллион. Цивилизации рождались и умирали за миллионные доли секунды и тысячи лет. Атомы и субатомные частицы Фурда, Тахла, Кир, Смитсона и Каанг — созданий из кратера, симуляций с мостика, тысячи копий и тех и других — вошли во вселенную «Веры», став частью живых существ. Иногда те обитали в одной и той же галактике; реже — в системах, находящихся поблизости друг от друга; они практически никогда не жили рядом с одной и той же звездой и уж тем более на одной и той же планете; а когда такое случалось, шансов на то, что они обретут форму, в которой могли бы узнать друг друга, скорее всего, не было.

Однажды на планете, вращающейся вокруг умирающего красного солнца, создание с частицами Фурда подошло на расстояние нескольких футов к созданию с частицами Тахла. Они взглянули друг на друга и равнодушно пошли каждый своей дорогой. Один носил хитиновый панцирь и был частью роя; другой был покрыт перьями и клевал фрукт, похожий на яблоко. Позже оба умерли. Пять секунд и миллиард лет спустя их звезда стала сверхновой. Неопознанный корабль наблюдал за ней с расстояния в несколько атомов и световых лет, развернулся и полетел к следующей звездной системе.