Женщина тяжело вздохнула, ее лоб прорезала складка.

На вид властительнице было около сорока лет. Темно-зеленое платье из тяжелой парчи глухо застегивалось у шеи и опускалось до самых щиколоток, закрывая тело от нескромных взглядов, а потому невозможно было угадать, поднимает ли ткань на груди высокая грудь, или это всего лишь ухищрение портного, действительно ли настолько широки ее бедра, какими они казались, втянут ли живот правительницы, или это всего лишь старание тугого, корсета. Хозяйку украшали рубиновые серьги, два перстня с крупными самоцветами и большая брошь, сверкающая между ключиц.

— Если мы не увидим его, то уже никогда не сможем узнать, зачем он приходил и что мы потеряли из-за своей гордости, — наконец прозвучал чистый, звонкий голос. — Впустите!

Воин, не оглядываясь на стражу, поднял руку, и двери тотчас распахнулись. Тотчас в проеме прямо из воздуха соткался темный силуэт. По полу потянуло холодком, едко пахнуло серой. Звеня шпорами при каждом шаге, Дьявол пересек зал, остановился, не доходя до охранников шагов пять, и вежливо поклонился сидящей на троне женщине:

— Рад видеть тебя, хозяйка страны хеленов!

— А я предпочла бы никогда не встречаться с тобой, властитель темных сил. Зачем ты искал встречи?

— Я хотел просить о помощи, хозяйка, — с достоинством выпрямился гость.

— Ты? — Женщина удивленно приподняла брови. — Дьявол просит помощи?

— Нет, хозяйка, я прошу тебя помочь себе.

— Вот как? — На этот раз женщина удивления не выказала. — Зачем мне нужна помощь?

— Срединные горы отделяют твою страну от дикарей, хозяйка. Но они не в силах оградить вас от войны. Если ты не решишься остановить ее по ту сторону, война зальет твою цветущую землю кровью здесь.

— Какое мне дело до жалких дикарей? — презрительно фыркнула женщина. — Чем они могут угрожать великой стране?

— Вы просто не знаете, что такое война, — медленно качнул из стороны в сторону головой гость.

— Драка кучки дикарей? — презрительно вскинула подбородок хозяйка. — Чтобы разогнать их, хватит караула блюстителей порядка. К тому же они находятся по ту сторону гор, за Мертвым Замком, принадлежащим Создателю. За Мертвым замком, который ты присвоил себе, властитель темных сил. Или ты боишься, что дикари выгонят тебя из украденного жилья? Правильно сделают.

— Сперва дикари выгонят меня из замка, потом они начнут выгонять хеленов из собственных домов. Мертвый Замок — единственное препятствие, которое защищает твою страну от них, хозяйка.

— Не беспокойся, — покачала головой женщина. — У нас хватит сил, чтобы разогнать эту шайку…