– Ты о чем, дорогой? – удивленно спросила жена, перестав махать веером. – Разве этот сирота обязан участвовать в гимназических турнирах? Или он учится в гимназии с подачи Булгаковых?

– Видно, так и есть, – Иван Андреевич почему-то выглядел донельзя довольным. – Посчитали нужным не отделять мальчишку от своей семьи. Кстати, Архип Сергеевич, подготовьте мне материал по Волховскому.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – Лазарев кивнул и отступил за спину венценосного хозяина.

Между тем по стадиону разнесся голос диктора, приглашающий к поединку участников первой группы: Ушакова Павла и бойца по имени «Пустынный Барс». Право на инкогнито давалось тем участникам, которые по ряду причин не хотели публичного оглашения своей родовой принадлежности.

– Лидочка сама выбрала себе такое странное имя? – удивилась императрица. – И при чем здесь пустынный барс?

– Прочитала книжку про путешественников в Сахаре, – усмехнулся Юрий, – и как натура романтическая, решила выступать под этим псевдонимом.

– Я очень беспокоюсь за внучку, – повернула голову Анастасия Павловна к мужу. – Ты посмотри на этого Ушакова. Ему, кстати, сколько лет?

– Шестнадцать, – ответил Ростислав, успев просмотреть короткую аннотацию в буклете. Учится в Щукинской гимназии. Девятый класс.

Тем временем над стадионом мелодично прозвенел гонг, активировались защитные панели – и пилоты сошлись, чтобы поприветствовать друг друга, стукнувшись кулаками.

– Ох, не нравится мне эта затея, – снова вздохнула императрица.

Карусель боя закрутилась не сразу. Ушаков действовал осторожно, прощупывая соперника редкими, но весьма мощными ударными техниками, комбинируя «дыхание ветра» с «ледяным копьем». Хрустальные осколки магических плетений разбивались о защиту, выстроенную Пустынным Барсом. Трибуны загудели недовольно. Пассивная тактика Ушакова вызывала недоумение. Между тем Великая Княжна резко сократила дистанцию и мощно пробила с левой руки, точнее, ее ладонь, сыгравшая роль некоего накопителя, разрядила технику прямо в грудь соперника. Ушаков отлетел на несколько метров, вспахивая грунт арены спиной.

– Чего он не дерется? – пробормотал Ростислав. – Судя по его послужному списку, не самый слабый пилот УПД. И зачем снял защиту?

– Кто-то слил информацию, что Пустынный Барс – внучка императора, – шутливо произнесла еще одна из Великих Княжон – шестнадцатилетняя Василиса, самая младшая дочь императора. Она, не отрываясь, смотрела на происходящее. – Точно вам говорю. Ушаков решил сдать бой. Все равно впереди еще два поединка. Успеет наверстать.