— Смуглый высокий человек с черной бородой? Слуга кивнул.

— Пусть поднимется!.. А в следующий раз сначала постучи и дождись разрешения войти!

Слуга удалился, хлопнув дверью.

— Тензор, друг мой! — воскликнул Мендарк, увидев в дверях высокую фигуру гостя. — Давненько ты не появлялся в Туркаде!

Они с Тензором обменялись рукопожатиями, и Мендарк, вызвав слугу, провел аркима к очагу. Они устроились на стульях друг против друга у излучавшего приятное тепло огня, но Тензор не стал снимать свой длинный плащ. Его кустистая черная борода и брови были покрыты инеем, а густые волосы припорошены снегом.

Тензор тщательно скрывал все то, что отличало аркимов от коренных сантенарцев: маленькие идеально круглые уши, характерный хохолок на лбу, костный гребень на черепе, дополнительные железы в носу, делавшие нюх аркимов особенно острым, а также рудиментарный хвостик. Он не мог скрыть только своих невероятно длинных пальцев, почти вдвое превышавших длину ладони, но старался держать свои руки так, чтобы они не привлекали внимания. Конечно, ему ничего не сделали бы, даже если бы признали в нем аркима и вспомнили, кто вообще такие эти аркимы, но все-таки выделяться не стоило.

Рядом с Тензором Мендарк выглядел бледным и беспомощным, а его спутанная борода казалась весьма жалкой. Наконец слуга принес чуть теплые напитки и еду, подернувшуюся застывшим жиром.

— Я не ждал тебя этой зимой в Туркаде, — с улыбкой сказал Мендарк, радуясь встрече со старым другом. — Разве ты не уехал на восток?

Тензор ответил с мрачным выражением лица:

— Я направлялся в Стассор и рассчитывал вернуться только через год. — Он говорил очень низким голосом, способным выразить самые разные чувства, от ярости до удовлетворения, не скрывая, впрочем, в каком настроении он пребывает в данный момент. — Однако последние события, имеющие большую важность для аркимов, заставили меня поспешить сюда. — Он замолчал, искренне надеясь, что Мендарк опровергнет дошедшие до него слухи, но тот безмолвствовал.

В огне потрескивали дрова. Одно из обгоревших поленьев рассыпалось, превратившись в покрытые белым пеплом угли. Несколько секунд над ними плясали язычки пламени, угли покраснели, а потом почернели, сохранив только оранжевую кайму по краям. Тензор смотрел на огонь, сложив на коленях свои большие руки.

— Что тебе обо всем этом известно? — спросил он наконец. — Ведь у тебя есть соглядатаи на востоке.

Мендарку не понравилось это слово.

— У меня есть там доверенные люди, но теперь им приходится нелегко, — сказал он уклончиво. — Границы Ориста закрыты. Иггур захватил все пограничные земли. Пробраться туда очень трудно, а выбраться — еще труднее.