Мало-помалу отделявшая спиральный спуск от бездны стена сошла на нет. В лицо Императору плеснуло ледяным ветром. Тропа шла теперь над пропастью, словно в горах, – а вместо выступов и корней угнездившихся в трещинах деревьев были головы, плечи и руки недвижно застывших трупов. Искажённые чудовищными гримасами лица, выкаченные в агонии глаза, скрюченные, отчаянно вцепившиеся во что попало пальцы… Император шёл вниз и вниз по этому пути Смерти, и его сердце леденело. Кто бы ни сделал это, он заслуживал даже не казни – а медленного, предельно мучительного умерщвления. Подобно тому, как казнила Радуга заподозренных в «незаконной» волшбе обитателей Империи, также не делая различий между мужами, жёнами и детишками.

Огненный канат качнулся, прошёл совсем рядом – и тогда Император увидел далеко внизу крошечный островок, плававший в тёмном море, а на самом островке он разглядел скорчившуюся фигурку. Рядом с ней застыла Белая Тень.

Мгновение тишины. А затем Император почувствовал, как его губы раздвигаются в улыбке. Конец пути. Конец всего. Его враг, его любовь – перед ним.

Император занёс ногу над пропастью. А затем шагнул с обрыва. Это было словно во сне, когда ты падаешь, но так медленно, что никакая высота не в силах убить тебя.

Призрак поворачивался к нему. Пустые серые рукава просторного балахона вытягивались, обретая форму двух прямых не то мечей, не то очень длинных копейных наконечников. Призрак никуда не собирался бежать.

– Ты пришёл, – услыхал Император. Голос был старческий, надтреснутый, неприятный. – Ты всё-таки дошёл. Но, как ты понимаешь, мы всё равно выиграли. Этот мир, твой мир… ещё целое их множество…

– Почему вас всех перед решающей схваткой тянет на высокопарные рассуждения? – бросил Император. Он уже стоял на плавающем в ничто островке. Прыжок обернулся плавным спуском. Очевидно, хозяева этого места хотели закрепить успех. – Хватит болтать, и займёмся делом. Дану – моя!

– Что нам в твоей Дану, что нам в тебе, что нам во всём глупом человеческом роде, – высокомерно бросил призрак, однако Императору показалось, что за этими словами не было ничего – ни искренней веры, ни подлинной преданности. Кукла повторяла то, что шептали уста неведомого кукловода.

Кто же отбросил эту тень и как она оказалась во власти здешних сил? Впрочем, какая разница. Сейчас это – враг, и враг последний.

– Мы делаем то, по сравнению с чем творения всей твоей расы, разбросанной по множеству миров, есть не что иное…

Император резко взмахнул мечом. «Призрак ты или не призрак, но я начну с честной стали. Что будет дальше – посмотрим».