Рыцари Ордена Прекрасной Дамы отличались множеством добродетелей. Сказать по правде, каждый из них мог служить истинным их образцом во всём, кроме терпения. Непонятный Ракоту не то след, не то намёк на оный – и закалённые вояки словно лишились рассудка. Они не ели и не пили, они падали на колени перед братом Хедина, умоляя ускорить их и без того безумно-быстрый марш. Ракоту оставалось лишь вразумлять их, упирая на то, что к решающей битве они должны подойти свежими, а не вымотанными до предела, как сейчас.

Дорога от Зидды до Эвиала не изобиловала событиями; Ракот старался двигаться как можно более скрытно.

…Чёрная глобула закрытого мира, словно драгоценная жемчужина в раковине, обрамлена неярким мерцанием иных слоёв бытия, что не видны даже странствующим по Межреальности магам Долины. Ракот остановился. Осмотреться, приглядеться… пригляде… – что такое?!

Почти непроницаемой агатовой брони Эвиала больше не существовало. Вместо неё – какое-то испятнанное прорехами решето, словно весь мир послужил мишенью на состязании лучников. Чья-то мощь, явно сравнимая с силой самих Новых Богов, превратила запертый от ненужного любопытства мир в проходной двор.

Но как, когда, зачем?..

Последний вопрос, впрочем, можно было и не задавать. Иначе его, Ракота, просто не оказалось бы здесь.

– О-очень интересно, – вслух протянул бывший Владыка Тьмы. – Господин командор!..

Рыцарь с достоинством приблизился, лишь слегка поклонившись.

– Что говорят ваши чувства насчёт Прекрасной Дамы?

Выдубленное, иссечённое глубокими и резкими морщинами лицо немолодого рыцаря внезапно дрогнуло.

– Мы… утратили след, сударь.

– Вот даже как? – поднял брови Ракот. – Что ж, примите моё самое искреннее сочувствие, командор. Надеюсь, что…

– Орден Прекрасной Дамы помнит свой долг и свои обеты, – отчеканил рыцарь. – Я жду приказаний, сударь.

– Приказания будут простые – спускаемся в этот мир и берём за глотку тех, кто устроил это безобразие в Зидде… стойте! Командор?! Вы видели?..

Разумеется, они видели, видел весь отряд, не исключая обозников.

Возле чёрного, испятнанного пробоинами щита медленно разгоралась золотая искра. Сияние становилось всё ярче, так, что рыцари не выдерживали, отворачиваясь и набрасывая забрала. Искра неспешно погружалась, словно тонула в окружившей Эвиал тёмной глобуле, и из множества прорех тотчас брызнули всё те же золотистые лучи. Командор Ордена упал на колени, его примеру последовали многие другие рыцари; лишь Ракот остался стоять, в бессильной ярости сжимая кулаки.

– Вот оно, значит, что… решил опередить нас, нищеброд?!