Дорога, даже и не проселочная, а едва наезженная по толстому дерну, уходила в глубь леса меж высоченных древ.

– Точно, обходная… не накатали… – деловито поясняла Маруся. Она потопала по колее, убедилась, что не раскисло и не заболочено. Глянула туда, сюда, мастерски определила север. – Машинка хоть и низенькая, но дорога неплоха, лесовозы не разбили. Не засядем, знать. А засядем – вытащат, трактора есть. Туда поедем, все одно километров через тридцать деревня будет. Узнала я дорогу эту. На Кереть вроде ведет. Если на Кереть, то там за поворотом избушка будет погорелая, охотники пожгли. Да не скачи ты, черт такой! – цыкнула она на прыгающего пса. – Ну что там? – а это уже Алинке.

Алина пыталась приладить погнутую дверцу – не получалось.

– Рукой подержишь? – спросила растерянно.

– А что ж не подержать? – легко согласилась беломорская дева и снова втиснулась в салон. Потянула дверцу – и со скрипом вмастила ее в технологический проем. Лаки юркнул в другую дверцу – и маленькая беленькая машинка аккуратно поползла вперед.

Алина озиралась по сторонам. Огромнейшие стволы сосен, белый ковер мха, свисающие с деревьев длинные бороды лишайника, поросшие мхами камни – все казалось удивительным.

– Или это не обыкновенный лес… или нас куда-то… Тридцать километров, Маруся! – шептала она, играя сцеплением и газом: вести «смарт» по бездорожью оказалось затруднительно, он все время норовил поймать брюхом кочку и засесть на ней. Тогда Маруся со скрипом отворяла погнутую дверь и выходила, «смарт» сразу становился чуть выше и преодолевал препятствие.

– А какой тебе лес? – говорила беломорка не слишком довольным тоном, влезая обратно. – Лес обычный.

– Что это? – ахала Алинка; огромная темная тень снималась с куста и беззвучно взмывала в небо. – Дракон… дракон!

– Филин, дуреха ты городская. Филин полетел.

Так проехали километров десять.

Начало смеркаться, и в стекло принялся биться редкостно крупный местный гнус, Маруся гоняла его матерками.

– Так-то засветло к деревне не выедем, не… и чего-то избушки я не приметила…

Алина понемногу успокоилась. Привычные атрибуты городской жизни – машинка, телефон, который, хоть и не ловил сеть, никуда не девался и заряжался от прикуривателя, полезные походные снасти – все это понемногу возвращало уверенность. Ей даже стало немного грустно, что волшебство оказалось банальным, и вместо дивного, сказочного мира зашвырнуло их в интересную и далекую, но совершенно обыкновенную тайгу. Однако драконья кровь оказалась вполне рабочей. Тут дверги не ошиблись…

– Вон мужики идут, охотники, что ли, – деловито объявила Маруся, вглядываясь в сумерки. – У них-то дорогу и спросим. Хотя Кереть я и без них узнаю, чего тут мудрить. Езжай скорей, ну!