– Ступай, – наконец сказал он гонцу. – Отправляйся в казармы и жди моего приказа.

Гонец поклонился и вышел из зала. Нуброгер потер лоб и вздохнул.

– Что ж, – сказал он. – Щенок, похоже, все-таки проскользнул через все наши ловушки и теперь близок к цели. Что вызывает мое искреннее восхищение его настойчивостью.

Аслак попытался было что-то сказать, но Нуброгер остановил его, подняв руку.

– Именно потому, что я восхищаюсь им, я желаю убить его сам. Слушай мой приказ, Аслак. Ни в коем случае не мешать продвижению отряда Верлойна к Баксарду. Ни в коем случае не мешать его проникновению в замок. Оставить при мне только гвардейцев. Всех Черных Рыцарей отправить с поручениями на заставы у границ нашего королевства. Армию на юге держать в полной боевой готовности. Я не позволю этому мальчишке мешать моим стратегическим планам. Когда Верлойн окажется в Баксарде, ловушка захлопнется, и я навсегда покончу с ним.

* * *

Ночь обрушилась на путников, будто кто-то набросил на лес темное покрывало. Черные ветви деревьев так плотно сплелись над тропой, что постепенно темнеющего неба не было видно, – поэтому сумерки в Черной чаще не наступали, темнота просто поглощала все вокруг, превращая деревья и кусты в хмурые, зловещие тени.

Путники ехали по чаще в полной темноте, однако вскоре вынуждены были остановиться на ночлег. Погони за ними не было – видимо, джагуры, отчаявшись догнать беглецов, вернулись в полуразрушенный Изардиб наводить порядок.

– Представляю их рожи, когда они узнают, что их предводитель стал на голову короче, – усмехнулся Тиглон. – Хотел бы я это видеть!

– О нет! – засмеялся Дрюль. – Ты начал бы упражняться в красноречии – что-то вроде: «Да упадет на головы проклятых джагуров столетний дуб» или как-то так в том же духе, а потом выхватил бы меч, после чего у нас были бы большие неприятности.

– Ты никогда этого не поймешь, Дрюль, – хмуро сказал Тиглон, слезая с коня и помогая спуститься бролу.

Развели небольшой костер, благо дров вокруг было много. Малс и Блюклох оживленно беседовали – манкр выспрашивал брола о способе приготовления Силы Огня, а тот пытался ему это объяснить. Впрочем, Блюклох сам мало что в этом понимал и вскоре окончательно запутался, запутав и Малса. Верлойн и Лэнарда тихо разговаривали, держась за руки, а Алдруд, Тиглон и Дрюль с кислыми физиономиями жевали сухари.

– Нет, вы только посмотрите, – сказал Дрюль, указывая на барона и девушку. – Мурлычут, как пара котят. Не иначе наш барон влюбился по уши.

– Немудрено, – сказал Алдруд, поглядев на Лэнарду. – Девушку такой красоты редко встретишь.