Пока Квайл бестолково метался, гномы приблизились, окружили его ровным каре и чуть ли не строевым шагом стали теснить в глубь леса. Отбросив напускное геройство, студент заорал, но вылететь изо рта успело только коротенькое «А-а!», зато внутрь всыпалась щедрая порция мокрой земли с шишками и сосновыми иглами.

– Отда-а-ай!..– прозвучало над ухом.

Ориентируясь на далекие огни Тора, Квайл резко рванулся и помчался вниз по склону горы, отплевываясь на бегу и чувствуя, как натирает подмышку жесткий костлявый хомункулус. В затылок шумно сопели гномы.

«Ничего, прорвемся»,– утешал себя студент, по-козлиному сигая через муравейник и протискиваясь между парой попавшихся на пути берез. В борьбе против нечисти у верующего всегда есть шанс! Впере-о-од!!!

Что-то щелкнуло у самой икры, и на штанине тяжело повис медвежий капкан.

«Вот, значит, вы как»,– зло подумал Квайл. Не останавливаясь, оторвал капкан вместе с куском штанов и отшвырнул его назад. Сзади кто-то вскрикнул, что-то дернуло его за пояс, но студент уже не оглядывался, бежал.

Притормозил он только на тропе, по которой – о чудо! – тряслась ветхая повозка.

– Заплутал? – неодобрительно буркнул возница, такой же старый, как его двухколесное имущество.– Городской, не иначе.

Вместо ответа Квайл радостно закивал.

– В Тор не повезу,– отрезал возница.– До Ключа поедешь?

– Да! Все равно! – выдохнул запыхавшийся Квайл, шаря в кармане и с облегчением обнаруживая гнутую монету в десять сентаво.– Только быстро!

– Куда спешить… – начал возница, но быстро сориентировавшийся хомункулус хлопнул его по плечу.

– Ты что, дед, ослеп? Не видишь, мы торопимся?

Пустые ножны из-под потерянного кортика смотрелись в окровавленных ручонках столь угрожающе, что старик охнул и выпустил вожжи. Затащив попытавшегося удрать возницу на место, Квайл устроился рядом и стегнул неторопливую лошадь.

– Прости, дед, у меня нет другого выхода! Но-о-о!

Кобыла оскорбленно всхрапнула, но шагу прибавила. Черри скалился со злорадством профессионального бандита и ножны не опускал. Остаток пути до Ключа старик проделал молча, взять протянутую Квайлом монету отказался и, едва опасные попутчики слезли, быстро погнал дальше.

Хомункулус покосился на ручей с опаской и даже постарался стать так, чтобы не замочить ноги. Студент же без сил опустился на землю, подставил руки под струю и пил святую воду, пока не заломило зубы. Неведомый катализатор покоился в животе тяжеленьким кирпичиком, словно кровяная колбаска из дешевой закусочной. Судя по ощущениям, покидать организм тем или иным способом он пока не собирался.