Лес.

Лес за железной стенкой – неужели такое может быть?

– Ждефь ефа! – радостно доложил Михаил, появляясь из-за куста и нетерпеливо дергая монаха за рукав.– Ефа!

Чумазое лицо больного светилось счастьем голодного, дорвавшегося, наконец, до съедобных продуктов. Позвольте… съедобных? Проводив взглядом россыпь зеленых камешков, которыми с аппетитом хрумкал Михаил, Нилс опомнился:

– Выплюнь! Сейчас же выплюнь эту гадость!

– Эфо не жадофь! – обиженно отодвинулся больной, с хрустом давя зубами остатки трапезы.– Вкушно!

Попытка ухватить строптивого Михаила за шиворот и запретить шляться по лесу самостоятельно привела к тому, что недоумок куснул руку, желающую ему добра, а единственный источник света грохнулся на землю и погас.

– Идиот! – ругнулся Нилс, на ощупь подбирая светильник, нервно щелкая штырьком и убеждаясь в том, что прибор сломан.

Дальше началось самое странное.

Протянутая в пространство рука деревьев не нащупала.

Только что возвышалась перед носом здоровенная ель, и нет ее. Нос тот же, но перед ним пустота. Запах хвои и коры дразняще щекотнул ноздри и тоже куда-то испарился, сменившись прежней затхлой духотой.

Вервольфиха сама скользнула под локоть, догадавшись о душевном смятении монаха.

– Как это вышло? – спросил у племянницы Нилс, прекрасно понимая, что вразумительного ответа ждать бесполезно.

Варуша что-то рыкнула с явной досадой, потом вырвалась из-под руки и умчалась, смешно пришлепывая подушечками лап по полу или земле – Нилс уже и сам не знал. Вернулась зверюга с добычей. Нащупав носом ладонь монаха, она бережно пихнула в нее небольшой прямоугольный предмет.

Монах скривился. После визита в магическую лавку он заполучил стойкое недоверие к картонным коробочкам, особенно если не видел, что на них написано. Но вервольфиха тыкалась с такой настойчивостью, что Нилс коробку открыл и нащупал внутри нечто похожее на обычное зажигало.

Нечто похожее на зажигало зажигалом и оказалось. Вот только, на беду, почти пустым. Выплевывая из себя нежизнеспособную искру, оно тут же гасло. Впрочем, этих коротких искр Нилсу вполне хватило, чтобы убедиться, что лес действительно существует, но только лишь при свете.

Есть свет – стоят деревья, которые можно потрогать, понюхать и даже лизнуть (вервольфиха именно это и проделала). Ухает сова, ползет гусеница, трещат иглы под ногами.

Нет света – нет леса. Протянутая рука свободно пересекает пространство, под ногами гладкий пол, эхо от голоса упирается в потолок, а сова затыкается на «полуухе», как подстреленная.

Морок.