Третий залп покрывает поле густой тенью. Туча, грозно гудя, проходит верхнюю точку полета. Наконечники тянут к земле нетерпеливо: быстрее, там нежное мясо, укрытое хрупкой шелухой, сладкая кровь!

В небе полыхает так ярко, что солнце от зависти темнеет. Объединенное войско вскрикивает от удивления: на скачущих степняков сыплются черные перья. Павших припорашивают жирные хлопья. Яромир, отвернув раздраженное лицо от тающей в небе темной тучи, спрашивает сдавленно:

– Вольга, ты на кой тут стоишь? И где помощники?

Волхв смущается под осуждающими взглядами союзных князей. Даже Стрый с Ратьгоем смотрят злорадно: мол, на кой держать, если позволяет супротивнику обратить тучу стрел в пепел?

– А что я?! – злобится волхв. – Не возводи напраслину, княже. И так держим оборону! Ворог чересчур ловок, едва не спалил войско, в последний миг защитили, – бросает он в ошеломленные лица. – Пусть стреляют, силы не беспредельны, что-то да прорвется.

Отгремел по щитам степняцкий залп, тетивы защитников звонко щелкают, нежную синеву пронзает злой рой. Полет стрел внезапно ломается, их расшвыривает, как лучины, нежданным порывом ветра. Но половина кровожадно вгрызается в конную лаву.

Алтын не оборачивается на предсмертные крики: конь по указке коленей скачет в сторону, минуя оперенную смерть. Охотницу за выбритой головой вождя отшибает резкий взмах мечом.

Ров, еще свежий, судя по влажно-черной земле, утыканный острыми кольями, приближается. Повелитель разглядывает мутные пятна лиц, щурясь от нестерпимого блеска вражьей брони.

Рука тянется к аркану на седельном крюке.

Глава вторая

Глава вторая

Кожаная петля выстреливает ядовитой змеей. Острый кол покачивается, земля у основания шевелится, сыпля высохшими шариками. Ратники с открытыми ртами смотрят на вождя степняков: могучий муж небрежно вырывает кол, как гнилой зуб.

Остолбенение уходит: вот же главная вражина, можно достать плевком. По рядам идут жаркие команды, и в могучего степняка на коне летит рой сулиц.

Алтын вбивает пятки в конские бока, конь с криком делает гигантский прыжок, жало метательного копья сбривает шерстинки хвоста. По рядам ратников проносится восхищенный ропот.

Небо вновь темнеет, стрелы с гулом застят жаркое солнце. Облако пыли придвигается ко рву, на зубах защитников хрустит земля. По ушам бьет степняцкий крик, напоенный лютой ненавистью выживших в мясорубке. Взвиваются кожаные петли, колья вылетают со скрипом.

В прорвавшихся степняков летят сулицы: наконечники пробивают конские бока и груди с легкостью, будто водную гладь. Степняки, сжимая древки, торчащие в теле, скатываются в ров неопрятными кулями.