– След!!!

А затем, не обращая внимания на метнувшиеся в разные стороны рыжие тени, снова посмотрел на распростертых перед ними людей:

– Сейчас мне некогда, но я вернусь! И тогда вы ответите за свое поведение!!

– След, хозяин!.. – раздался из темноты резкий тявк лисицы, и тут же, словно вторя ему, повторилось, – След, хозяин!.. След, хозяин!

А затем началась ругань:

– Я первый след взял!..

– Дотявкаешься у меня, короткохвостый!

– Я первый! Я!! Я!!!

– Нос у тебя короток, первым быть!!!

– А у тебя уши обкусаны! Безухий!! Безухий!!! Безухий!!!

– Сам хромой, бамбуковые лапы! Я первый!!

– Цыть!!! – гаркнул великан Чи, и яростное тявканье мгновенно смолкло, – Безухий ведет, остальные цепью вправо и влево от него! Ни кустика не пропустить, и помните, мы преследуем… мага!!

И он шагнул из круга света во мрак ночи. В ту же секунду магическое пламя выбросило вверх широкий огненный лепесток и… погасло.

Я свернул свое заклинание и посмотрел на замершего около меня Поганца:

– Буди учителя, мы немедленно отправляемся дальше!

– Но, ведь… ночь еще!.. – пискнул Сю, однако возмущения в его голосе не было, скорее в нем звучала тревога.

– Нас преследуют… – стараясь казаться спокойным, объяснил я. – Великан Чи, я вам с Гвардой о них рассказывал, и около двух десятков цзиней. Кстати, где синсин?..

– Я здесь!.. – немедленно отозвался Гварда из близкой темноты, – И лошади рядом!..

Приглядевшись, я увидел силуэты наших лошадей, едва заметные в ночной темноте. Синсина видно не было совершенно.

Первым моим побуждением было сотворить еще один стирающий следы смерч, который скрыл нас от Зверя-Исковика, но почти сразу же я отбросил эту мысль. В Западной Пустыне у любого путника может быть только одна цель – Светлый дворец Желтого Владыки, так что, как только великан Чи и его оборотни поймут, что мы идем на запад, им уже не нужен будет наш след, они будут точно знать и нашу цель и направление нашего движения! Значит нам оставалось надеяться только на быстроту наших лошадей.