Впрочем, этот день даже на фоне прошедшей недели отличался отвратительной погодой. Моросящий дождь усилился, еще не превратившись в ливень, но и мелким он больше не был. Ледяной пронизывающий ветер, примчавшийся с северо-востока, бросал горсти колючих капель в лица и за шиворот пробегавших время от времени по улицам горожан. Где-то в отдалении временами слышались насуплено-сердитые, словно бы чем-то недовольные, раскаты грома.

— Ну и погодка! Угораздило нас сегодня дежурить, орков хвост! — выругался Эри, пытаясь стряхнуть капли дождя с кольчуги.

— Не орков, а орочий, — меланхолично поправил его Джан.

— А мне по… — грубо отозвался стражник. — Чего расселся, твоя очередь у ворот дежурить.

— Сейчас допью и пойду, — Джан все так же меланхолично отхлебнул из большой, исходящей ароматным паром кружки. — И вообще, вон в котелке грог горячий. Выпей, согрейся и успокойся.

— А кто на воротах стоять будет? Император?

— Но-но, ты поосторожнее с Императором! — одернул невоздержанного на язык товарища Джан. — А на ворота плюнь. Разве сейчас кто куда поедет? Да и Рости, побери его Ярлиг[2], с проверкой не явится.

— Да, сержант в такую погоду нос на улицу высовывать не станет! А уж свою задницу из кресла вытаскивать, и с проверкой сюда идти… — согласился Эри, оставляя бесплодные попытки отряхнуть кольчугу и зачерпывая кружкой грог.

Но стражник не успел отхлебнуть горячего напитка. Едва он поднес кружку к губам, как в ворота постучали.

Эри выругался. Громко и витиевато. А поскольку ругательств он знал великое множество, его долгую и эмоциональную тираду оборвал лишь повторный стук.

Джан с явной неохотой выбрался из старого кресла перед печкой и, подойдя к наружной стене, открыл смотровое окошко. Злой ветер тут же швырнул ему в лицо пригоршню холодной воды, колючие капли больно прошлись по коже.

У ворот стоял высокий человек с мечом за спиной. Один.

— Эри, это какой-то ненормальный одиночка. Я пропущу его через сторожку.

Напарник только кивнул, с наслаждением прихлебывая горячий глинтвейн.

Распахнув ведущую за пределы города дверь, Джан на мгновение высунул голову.

— Эй, там, у ворот! Сюда идите!

Через несколько секунд, пригибая голову, путник вошел в сторожку. Вода текла с него ручьями, Эри готов был спорить на недельное жалование, что на незнакомце не было ни единой сухой нитки.

Он был черноволос, черноглаз, строен и очень высок — на голову выше Джана, в котором насчитывалось шесть футов. Мечей оказалось два; странно изогнутые, они крепились крест-накрест за спиной рукоятями вниз, чем-то напоминая номиканские клинки[3]. Одет путник был в кожаные штаны, кожаную же наглухо застегнутую куртку необычного покроя и высокие сапоги. Все черного цвета. Бледная кожа резко контрастировала с волосами и одеждой.