К полудню, если считать время пробуждения Млыя за утро, лес стал постепенно редеть. Удивляло полное отсутствие птиц и зверей, от этого лес казался ненастоящим. Когда Млый поделился своими наблюдениями с дасу, тот заметил, что на самом деле привычных Млыю по Яви животных здесь нет, но лес населен, только лучше с его обитателями все же не встречаться. Уточнять, с кем они еще могут столкнуться, Млый не стал.

Низкие облака над кронами деревьев бежали навстречу все медленнее и медленнее. На пути стали попадаться широкие прогалы — обширные поляны с густой травой. Несколько раз пересекали глубокие овраги, по дну которых бежали небольшие ручейки. Млый даже предложил пойти по руслу одного из них — ручей непременно выведет к реке, — но Сторожич его не поддержал. Жердяю было все равно.

Большую черную птицу, парящую над самой кромкой леса, от которой начиналась долгожданная равнина, Млый заметил издали. Вначале он даже радостно вскрикнул — птица напоминала Гамаюна, — но тут же убедился в своей ошибке. У Гамаюна крылья круто, как у сокола, скашивались к хвосту, его силуэт был стремительным, а эта парила, как коршун. Сравнимы они были, пожалуй, только размерами.

— Зря кричишь, — предупредил Сторожич. — Это — Магур. Вечный спутник Ния.

— Ния, который поссорился с Мареной? — уточнил Млый. — Тогда он наш союзник.

— Не обольщайся. Милые бранятся, только тешатся. Ний, пожалуй, с удовольствием бы взял на себя правление этим миром, но спорить с Мареной трудно. Видишь, буря улеглась. У Марены и Ния опять мир и согласие.

— Тогда этой птичке лучше на глаза не попадаться.

— Думаю, Магур давно заметил нас. Сейчас полетит предупреждать Ния. Лишних хлопот нам только не хватало!

— Ний, — задумчиво повторил Млый. — Как он хоть выглядит?

— Ожившим ужасом, смертью и мукой, — вполне серьезно сказал Сторожич. — Что он прекрасно умеет делать, так это — убивать. Но навстречу нам в открытый бой не выйдет, не в его характере. Скорее, будет кружить и путать, чтобы напасть врасплох.

— Как мары?

— Мары — мышата, по сравнению с Нием. — Даже дасу предпочитают с ним не связываться. По-видимому, Марена нашла наконец для Ния занятие, чтобы отвлечь от личной ссоры. Теперь его цель — мы.

— И он будет на нас охотиться?

— Как на зайцев. Не знаю только, каким способом. Устроит облаву, или расставит силки.

— Если встреча с ним неизбежна, не лучше ли напасть на него первыми? Будет хоть какой-то дополнительный шанс на удачу.

От мысли, что придется сражаться с неведомым для него чудовищем, Млыю стало тоскливо. Еще более удручала неизбежность этой битвы. В Яви всегда существовала возможность, если опасность оказывалась слишком велика, уклониться от нее или прибегнуть к помощи Рода. Сейчас он мог рассчитывать только на себя.