— Беда, — сказала певица-мерлог.

— Ты же хочешь, чтобы обряд продолжился, не так ли? — говорила Кирен Индексу, почти мягко, но в голосе ее было столько силы, что волосы шевелились на голове, даже Жур, сдерживаемый Киндри, рычал в углу. — Ты утверждаешь, что являешься специалистом по мерикитам, но правда в том, что тебе никогда прежде не предоставлялось случая стать свидетелем главного представления смены сезонов.

Индекс лопотал:

— И не надо… ритуалы оскалов… мифология некренов… все уже прекрасно описано понимающими людьми и разумно сравнено…

— Но это же не то, что собственный опыт, а? Восемьдесят лет, с тех пор как пал Киторн и закрылись холмы, ты был лишен почвы для исследований, превратился в книжного червя, погрязшего в систематизации чужих трудов. А тут подворачивается удобный случай!

— Ничто не происходит случайно! — закричал старик. Прежде он был похож на непослушного ребенка, пытающегося схватить запретное лакомство. Теперь же он попятился, будто защищаясь (ох и неравные же силы) от нападения. — Такой шанс, как этот…

— «Шанс» предполагает «случайность».

— Знание — это все!

— Безусловно, летописцы за него умирали — и убивали тоже.

Да, допрос был безжалостен, и он разоблачил самообман, необходимый старику, чтобы уважать себя. Наконец-то Джейм поняла беспокойство Золы: тревога подтолкнула молодую летописицу к ученому эквиваленту приступа берсерка, — беспощадный напор, выдавливающий правду, невзирая на цену.

— Кири, — неловко произнесла она из своих глубин, — это не поможет.

Холодные, немигающие глаза обратились к ней. Этот пристальный взгляд вынудил отступить на шаг. Слишком поздно она осознала, что во власти шанира не только требовать истины, но и принуждать к ней.

— Поможет чему? Будешь ли ты спорить, что самопознание само по себе не есть достойный конец?

Джейм содрогнулась, вспомнив кошмарное разоблачение образа собственной души.

— Возможно, — сказала она, — мы не способны вынести слишком подробной информации о себе. Возможно, правда иногда сокрушительна.

— То, что может быть разрушено правдой, должно быть разрушено, — ответил непреклонный голос. Даже аррин-кен вряд ли мог бы говорить с большей убежденностью. — Из-за чего бы тебе выбирать невежество?

Джейм невольно начала отвечать, но тут же осеклась, с трудом сглотнув. Она вдруг почувствовала ужасную слабость, словно изнурение глодало ее сердце изнутри, затягивая во тьму. Проклятие, нельзя позволить себе утонуть в собственных тенях. Краем сознания девушка отстраненно чувствовала, как искры гнева пытаются пробиться ответной берсеркской вспышкой, но изнеможение будто размочило трут. И не стоит тратить остатки энергии на спор, ведь ее надо поберечь… Для чего?