Следуя заранее составленному плану, подгорные жители последовательно отвоевывали у Тьмы захваченные пещеры. Если на пути попадались развилки, то выбирался один из ходов, а остальные замуровывались. На стены накладывались отвращающие нежить чары. Олегу начало казаться, что отряды гномов, точно трудолюбивые муравьи, вгрызаются в пораженный Мраком город, пробивая свободную дорогу к одной им ведомой цели.

К вечеру, после того, как отряды далеко углубились в пещерный город, Олег поинтересовался у Захима о причине столь странных приказов командиров. Зачем их отряд вообще нужен, если его не использовать в боях?!

– Эх, молодежь! Наша «избранность» закончится завтра. Площадь Королей близка, и надо молить Отца Гор, дабы нам не пришлось мечтать о сегодняшнем спокойствии! – с мрачноватым смешком ответил Наставник. – Если завтра проиграем, то вся эта возня с бестолковыми, охочими до теплой крови мертвяками, станет бессмысленной.

– Зачем нам на Площадь? – Предчувствуя нечто нехорошее, поинтересовался Олег.

– Чтобы ты мог вернуть нам долг и помог справиться с воцарившимся там злом! – чеканя слова, сказал гном, вызвав у ученика неприятный холодок внизу живота.

Слова, мысленно произнесенные в ответ Олегом, вряд ли оставили бы Искусника равнодушным и могли изрядно сократить жизненный путь говорливого ученика.

К таинственной Площади Королей третий отряд отправился после долгой стоянки. Никто не хотел, чтобы вся затея провалилась из-за уставшего не выспавшегося воина, пропустившего удар или не удержавшего рукоять меча.

Через полчаса после начала движения третий отряд встретил вставших лагерем бойцов первого. Перегородив широкий тоннель огромными щитами, подогнав метатели огня и стрелометы, они создали настоящую крепость, способную выдержать атаку тварей. Своих товарищей гномы не встречали приветственными криками и не перебрасывались шутками – третью группу провожали молча, разве что Олег нет-нет да ловил на себе испытующие взгляды. Начинало казаться, что их всех провожают в саму Бездну, как героев, но уже без надежды увидеть вновь.

– Ох, как это все мне не нравится! – привычно пробормотал Олег и получил дружеский толчок от Захима.

– Не трусь, ученик. Жизнь сегодня не кончается, а завтра… завтра еще так не скоро!

Дальше Олег шагал в некотором обалдении от этих слов, безуспешно пытаясь проникнуться их философией. Не получалось! От мрачных раздумий он отвлекся, когда временная застава первого отряда осталась далеко позади. С хрустом потянув шею, затекшую в глухом панцире, Олег неожиданно принюхался и едва сдержался, чтобы не сплюнуть от отвращения. Нос защипало от едкой вони, усиливающейся с каждым шагом, словно впереди их ждала свалка алхимических отходов. Идущий впереди гном неожиданно посветил на свод тоннеля, и адепт Земли с трудом сдержал подступивший к горлу комок. Камень покрывали разводы ядовито-желтой плесени с вкраплениями тошнотворной слизи, кое-где свисали гроздья белесых шариков, покрытых непонятной мерзостью.