— Залог, — иронично подсказал Альк.

— Точно! За те деньги, что Сурок мне должен!

— Ну хочешь, я хозяевам шапку в залог оставлю?

— Да сколько она стоит, твоя шапка!

— Э-э-э, не скажи! Мне ее сам Щучье Рыло подарил, наставник мой. — Парень стащил с головы изрядно пропыленный бархатный блин, покрутил на кулаке, любовно поправил пряжку.

— Это тебе она дорога, а обокраденные люди пожмут плечами и выкинут ее в мусор!

— Что ж, — не огорчился вор, — тогда мы сможем с чистой совестью оставить коров у себя.

— Нет, — решительно сказала девушка, — никаких краж!

— А пешком я идти не хочу!

— Давай поменяемся! — Рыска, не дожидаясь, когда Милка остановится, сползла по ее боку.

— Покупать жалко, воровать стыдно. Значит, остается ждать, пока корова сама с неба не свалится, — подытожил Альк, невинно глядя на подбирающиеся с севера тучи. Похоже, стравливать друзей доставляло крысу изощренное удовольствие.

— Нет! Купим, просто…

Милка тряхнула ушами, вытянула шею и громко замычала. Жар поморщился, не расслышав последних слов подруги, и хотел попросить ее повторить, но сбоку раздалось ответное мычание и из придорожных кустов гуськом выбрались две коровы — одна черная с белыми пятнами, другая белая с черными. Обе оседланные, с уздечками, но без всякой поклажи. Только на шеях какие-то дощечки болтаются, вроде написано на них чего-то.

Друзья насторожились, ожидая, что за животными покажутся их владельцы, но кусты сомкнулись, и не слышно было, чтоб сквозь них кто-нибудь продирался. Одна корова принялась ощипывать малинник, другая подошла к Милке обнюхаться. Кажется, их никто не гнал, сами гуляли и успели соскучиться по людям.

— Опа! — потер руки вор. — На ловца и зверь бежит!

— Так ведь они тоже чьи-нибудь! Наверное, отвязались или… — Рыска прочитала накорябанные углем буквы, осеклась и повторила вслух:

— «Бе-ри-те кто хо-ти-те».

— Не понял, — растерянно сказал Жар, отдергивая руку от соблазнительно побрякивающей уздечки. — Что за шуточки?!