— Аракси, — окликнул он чуть слышно и легонько коснулся ее руки.
Она вздрогнула от этого прикосновения, вмиг перестав перебирать складки юбки, и подняла на него глаза.
— Да?
Он ласково вложил руку в ее ладонь, лишь касаясь, но не сжимая пальцы.
— До сих пор поражаюсь, что ты готова принять меня таким, как я есть, — проронил он, не глядя на девушку.
Она улыбнулась дрожащими губами.
— Я согласилась стать твоей женой. А это и означает принимать тебя таким, как ты есть.
Он понурился, осознавая, что успел уже не раз незаслуженно обидеть ее.
— Я желаю, чтобы брак наш был чем-то большим, нежели простая условность, — промолвил он. — Хочу, чтобы мы поженились не только для того, чтобы дать жизнь наследникам престола. Но, надеюсь, ты понимаешь, что для рождения подлинных чувств нужно время.
— Конечно, понимаю.
— Да… Так вот, я скверно поступил в первый раз, отказавшись принять твое щедрое предложение войти в мысленный контакт. Хочу сказать, что прекрасно понимаю, какой отваги потребовал от тебя этот шаг, но в тот момент мне казалось… что так будет лучше для нас обоих.
— А теперь? — спросила она.
— Зависит от того, осталась ли у тебя былая отвага, — он, наконец, осмелился поднять на нее взор. — Видит Бог, теперь многое изменилось. И как моя будущая королева, ты, разумеется, вправе знать обо всем, что касается нас обоих. И как бы ни сложилось все у нас с тобой в дальнейшем, я надеюсь и молюсь, чтобы мы всегда могли полагаться друг на друга как друзья и соратники.
— Ну, разумеется, — живо отозвалась она. — Не может быть, чтобы мы не достигли хотя бы этого! Только дай нам время, Келсон. У нас будет время. — Она легонько сжала его руку. — Что же касается меня, ты должен понять, что, принадлежа к роду Халдейнов, я с детства росла с мыслью о том, что рано или поздно должна буду выйти замуж исключительно по политическим соображениям… Может, даже за какого-то старца, который годится мне в деды. Так что получить в мужья человека, который всегда был мне по душе, и кем я восхищалась — это подлинное благословение… Несмотря даже на то, что в остальном твоей королеве придется очень нелегко.
Несколько мгновений он изумленно взирал на Аракси, лишь теперь по-настоящему оценив то доверие, с каким она ответила на его предложение руки и сердца.
— Ты ведь искренна со мной? Да? — переспросил он, хотя и без того не питал в этом ни малейших сомнений.
— Конечно, да.
Губы его невольно растянулись в улыбке, и он ответил на ее рукопожатие.
— Тогда, полагаю, нам следует попробовать мысленный контакт. Я мог бы