Волшебница стояла в нескольких дюймах от границы круга, образованного красными и черными камнями. В круг была вписана выложенная из одинаковых, уже белых, камней, шестилучная звезда. Острие каждого луча венчала толстая красная свеча.

Девушка подняла руки, в воздухе прозвучали первые фразы заклинания. Повинуясь магии, утих ветер, перестав шевелить листву и плотно сбившуюся у края поляны траву. Резкий, уверенный жест — и все шесть свечей разом вспыхнули ровным, немигающим пламенем. Такой же огонь полыхнул и в небольшой серебряной чаше, что стояла в самом центре звезды. Девушка на мгновение замолчала, ее пальцы извлекли из стеклянного сосуда щепотку порошка… Она взмахнула рукой, и темный комочек, вылетевший из ее пальцев, упал точно в чашу. Пламя окрасилось в ядовито-зеленый цвет и стало вдруг выше… Рон мог поклясться, что чаша с самого начала была пуста — и было совершенно непонятно, что в ней может гореть.

А магическое действо продолжалось… Еще одна щепотка порошка, из другой склянки, упала в чашу — пламя, ставшее еще ярче, теперь приобрело багровый оттенок. Неожиданно над чашей стал подниматься столб дыма, ровный, как нарисованный на холсте. Одновременно усилилось пламя свечей, казалось, они оплывают прямо на глазах, еще несколько минут, и свечи выгорят полностью.

Последняя щепотка порошка, и пламя в чаше вновь сменило цвет, сейчас оно было синим, синим был и столб дыма, все так же ровно уходящий ввысь. Рон с удивлением заметил, что почти перестал дышать, так заворожила его эта картина.

Отзвучало последнее слово древнего языка. Наверняка немало было тех, кто мог произнести это заклинание, но лишь те, кто читал Книгу Начал, мог в полной мере постичь его смысл… Айрин замерла, сложив руки над головой… Томительно тянулись секунды, и вот девушка упала на одно колено, бессильно опустив голову. С легким хлопком погасли свечи, столб дыма оторвался от чаши и улетел ввысь, истаяв в голубом небе.

— Не вышло, — выдохнула волшебница с болью в голо се. — Ничего не вышло…

Она сидела, привалившись спиной к толстому древесному стволу, и по маленькому кусочку отщипывала мякиш от свежего каравая, что Рон прихватил в Серебряном Бору. Сам же рыцарь сидел рядом и неторопливо пластал кинжалом окорок, рядом уже лежали ломти сыра, который вместе с мясом и хлебом составлял нехитрый, но весьма питательный обед путников.

— Не понимаю, — в который уже раз произнесла Айрин, — почему же ничего не вышло? Я не могла, не могла ошибиться…

— Я так понимаю, что это и есть Серый ритуал? — осторожно спросил Рон, не будучи уверенным, что ему хочется услышать ответ. Волшебница кивнула.