Однако, несмотря на столь серьезную загруженность, Ратмир не выпускал из поля зрения своего наемника, Торопа. Тот, спустя две недели после их разговора в аллее университета официально стал учеником Рыкуна и переселился в апартаменты первого этажа Темной башни. Несколько раз Ратмир давал ему небольшие, достаточно легкие поручения, после одного из которых он подарил Торопу кувшин отличного южного вина. Дня через два он поинтересовался у юноши, как ему понравилось это вино, и тот с обидой в голосе ответил, что его наставник, трижды посвященный Рыкун, отобрал кувшин и наказал его за… чревоугодие!

Ратмир еще несколько раз делал небольшие подарки своему молодому наемнику, и судьба этих даров была такой же, как и в первом случае!

Между тем прошло лето, закончилась осень, все ближе подходило время зимнего солнцестояния — время, когда Ратмир должен был пройти первое испытание третьего посвящения, а никаких надежд на появление вакансии в Совете посвященных по-прежнему не было!

Наконец на землю упал первый снег. Именно в этот день Ратмир поручил Торопу проверить кое-какие данные и услышал в ответ неуверенное: «Я попробую…» Дважды посвященный тут же насторожился:

«Что значит „попробую“?»

«Чтобы выполнить твое задание, господин, мне надо будет просидеть в библиотеке не меньше пяти-шести часов, — чуть сбиваясь, ответил Тороп. — А мой наставник повесил на меня столько работы, что и минуты свободной не остается!»

«Это какие-то серьезные исследования?» — перебил его Ратмир.

«Нет, господин… — Мысль ученика была горькой. — Это работа… слуги, а не ученика… Но если я не успею ее сделать, то господин Рыкун…»

На секунду мыслеразговор прервался, а потом Тороп быстро закончил:

«Мой наставник бывает очень жесток!»

«Хм… — Казалось, Ратмир испытывает некие сомнения, однако это было не так, его последующая мысль была холодна и жестка: — И все-таки тебе придется выполнить мое поручение, юноша! Ты не забыл — скоро тебе надо будет оплачивать следующий год обучения, а господин Рыкун вряд ли станет это делать! Так что тебе не стоит уклоняться от моих поручений! Что же касается… жестокости наставника, так это необходимое условие любого обучения!»

Спустя семь часов, уже глубокой ночью, Тороп связался с Ратмиром и сообщил, что выполнил его поручение. Дважды посвященный предложил ученику принести собранные материалы в Звездную башню. Тороп появился в апартаментах Ратмира спустя десять минут, в руках у него был небольшой лист пергамента с необходимыми выписками. Дважды посвященный быстро просмотрел собранный материал, удовлетворенно хмыкнул, встал из-за стола и подошел к стеллажам у дальней стены своего кабинета. Открыв один из небольших шкафчиков, он достал из него два маленьких кувшина и поставил их на стол перед сидящим Торопом.