Пеньки подтянулись к Выпи, и она отрекомендовала их:

– Вот, Вага и Крага. Они вас поведут через болото. Вы должны будете идти строго между ними и их не опережать. А то вылезете вперед, а потом скажете, что я вас в трясину завела!

Пеньки стояли возле Выпи по стойке «смирно» и ели ее своими зеленоватыми глазками. Я, подчиняясь внезапному импульсу, мгновенно активизировал магический слух и сразу услышал совершенно другой разговор.

– …их по торной дороге до кривой березы. За целый день они в болоте намаются и бдительность потеряют, да и вам начнут полностью доверять. А вы от кривой березы свернете на Вонючую Топь. Там им самое место! Будут знать, как с хозяйкой болот связываться!

– Может, их где пораньше утопить? – послышался трухлявый шепоток. – От кривой березы-то уже дубки видать, вдруг они нас не послушают. А к дубкам от кривой березы и без нашей помощи проскочить несложно…

– Нет, раньше нельзя. Они сейчас настороже и никому не доверяют. И вас уничтожат и до меня доберутся. А к вечеру ножки оттопчут, да промочат, да темно уже будет, никаких дубков они не увидят, вот там вы их и положите, сердечных!

В этот момент меня кто-то тронул за плечо и я отвлекся. Рядом со мной стоял Шалай, с удивлением оглядывающий собравшуюся компанию:

– Что здесь происходит? – коротко спросил он, повернувшись ко мне.

– Да вот, с местным начальством договариваемся по поводу проводников… – спокойно ответил я и кивнул в сторону Ушастой Выпи.

– Вот с этой образиной? – переспросил воевода.

– Это она только с первого взгляда поражает, – не согласился я с его определением. – А когда приглядишься, то вроде бы и ничего. Не красавица, конечно, но с души уже не воротит. А умница какая! – польстил я двоедушной заразе.

– Да? – Шалай еще раз пристально посмотрел в сторону замершей Выпи. – А я бы ей не стал доверять… Не вызывает она доверия!

– Ну что ты, воевода, она же поклялась болотной водой…

– Ага! Поклялась бы она, если бы Душегуб ей хвост не прищемил, держи карман шире! – перебил меня неизвестно откуда появившийся Фродо.

Эльнорда повернулась к хоббиту и широко улыбнулась:

– А вот и наш подстрекатель вернулся.

– Я не подстрекатель, – с достоинством парировал Фродо. – И не «вернулся». Я бегал в лагерь бить тревогу.

– Ну и как? Избил? – спросила ехидная эльфийка.

– Кого? – попался хоббит.

– Ну, ты же говоришь, что бегал бить тревогу. Я и спрашиваю – избил? Очень мне хотелось бы посмотреть, как ты хоть кого-нибудь изобьешь!