Гости катили на санях по заснеженной речке, ехали верхом, а простые работники гуськом пробирались среди сугробов. Накануне главного веселья на ферме Северянина для всех желающих обогреться и переночевать были открыты двери.

Столько нарядных, пышно одетых людей в усадьбе Даг никогда не видел. Когда вместе с отцом ездил в Бирку, встречал немало богатеев, но те задирали нос, не здоровались с кузнецами и корчили из себя королей.

Зато нынче каждый норовил подойти, потрепать по плечу и задать пару солидных взрослых вопросов. Слишком много друзей Северянина прослышали о кровавом хольмганге и о том, как Даг Северянин храбро защищал своего наставника.

– Северянин, куда думаешь отдать сына?

– Такого бравого парня как раз не хватает в хозяйстве Арнвида Богатого. Говорят, он умеет усмирять самых диких жеребцов!

– Эй, Даг, вот ты какой большой! Это правда, что ты зарезал двоих разбойников?

Гостей, прибывших накануне, обносили большим рогом. Каждого заставляли сказать тост и осушить рог до последней капли. В доме нарастал хохот и гвалт.

– Олав, так твой брат возьмет в жены дочку Большеухого?

– Эй, Сверкер, покажи свой новый дом!

– Парни, кто пойдет разжигать костры?

– Хильда, когда можно сватать твоих невест?

– Олав, вы дождетесь месяца Свадеб или Сверкер порадует нас раньше?

Слушая непрерывные разговоры о будущем семейном счастье Сверкера, Даг никак не мог выбросить из головы убитых родичей и товарищей отца. От подобных разговоров пареньку становилось все более неуютно. Улучив момент, он отправился к тому, кто всегда умел разъяснять непонятное. К счастью, старина Горм еще не успел хлебнуть лишнего.

– Дядя Горм, отчего все так хотят, чтобы Сверкер женился?

– Гм… Потому что так принято. Мужчина должен иметь жену и детей.

– Но у Сверкера уже есть дети.

– Это дети от дворовых девчонок. Девчонок-треллей у могучего бонда может быть сколько угодно, а настоящая жена – одна.

– А чем отличается настоящая от… от других? – нахмурился Даг. Ему хотелось спросить у Горма совсем другое – к примеру, отчего так вышло, что вдова Снорри Северянина, Гудрун, потеряла не только мужа, но и брата? Разве правильно, что Глум Свенсон, ее брат, погиб на хольмганге ради того, чтобы Сверкер завел детей?.. Но мальчишка поразмыслил и благоразумно решил не надоедать скальду в праздничный день трудными вопросами.

– Захочешь лечь в постель с девчонкой – твое дело, если по согласию, – доходчиво объяснил Горм. – А захочешь законную жену, тогда другой расход. За жену будешь платить выкуп, но и отец за нее даст приданого не меньше, чем твой выкуп. А на второй день после свадьбы еще принесешь жене подарок, вот так. И подарок твой должен быть не хуже приданого. Если, к примеру, Грим даст за Туве десять коров, то и Сверкер должен ей столько же из своего стада переклеймить…