«А как же солдаты на других участках вала? — подумал я. — Ведь даже не догадываются…»

И тут мысли заглушил противный свист. Я зажмурился и еще больше сжался. Долгое время, почти вечность, существовал лишь холод, кусающий щеки, и свист. Сначала тонкий, почти на грани слышимости, но постепенно нарастающий. А потом в уши ворвался дробный сухой стук, словно ударил крупный град. Щит содрогнулся от множества ударов. Я не удержался, зарычал от злости и отчаяния сквозь плотно стиснутые зубы. В кисть ударило что-то твердое и острое, заскрежетало по металлическим пластинам. Я едва не выронил павезу от неожиданности, но сдержался. Какая-то стрела пробила щит, но перчатка меня уберегла.

Распахнул глаза и первое, что увидел, — давешнего усатого арбалетчика, медленно заваливающегося набок. Длинная белая стрела нашла путь в неплотно пригнанных досках щита. Узкий наконечник в форме листа пробил металл шлема, череп и вышел из подбородка. Я завороженно наблюдал, как льется кровь изо рта воина, гаснут глаза. Арбалетчик захрипел, булькнул и упал на землю.

Отовсюду доносился грохот, крики раненых и просто испуганных воинов. Кое-кто отбросил павезу, вскочил на ноги. И тут же был наказан за глупость. Вновь раздался свист, и дождь эльфийских стрел обрушился на наши ряды. Смельчаков утыкало, словно ежей, пришпилило к земле. Стрелы прошивали доспехи, будто бумагу. Даже толстые доски щитов не всегда спасали.

Я постарался спрятаться за щитом так, чтобы ничего не выглядывало. Стиснул зубы и стал ждать. Стрелы у эльфов рано или поздно закончатся. Пойдут в бой мечники. И тогда можно будет не бояться безжалостной смерти, карающей с неба. Главное — дождаться, не подохнуть раньше времени.

Время потеряло свое значение. Я просто сидел и смотрел перед собой. Вздрагивал в ожидании, что очередная стрела остроухих пробьет щит, холодный острый наконечник войдет в горячую плоть и разорвет нити, что держат меня в этом мире. Но шел залп за залпом, а я все жил.

Обзор был невелик. Я видел пред собой лишь собственные латные сапоги, истоптанный грязно-серый снег. Свист. Дробный перестук. Чей-то крик, переходящий в предсмертный хрип. В землю рядом с ногой вонзилась стрела. Я тупо посмотрел на дрожащее древко. «Неужели сражения всегда такие? — пронеслась мысль. — Тяжелые, изматывающие. И такие прозаичные. Почему-то я думал, что все немного по-другому. Красочней, что ли… А тут сидишь и ждешь неизвестно чего, морозишь задницу».

В очередной раз раздался свист. Глухой перестук, иногда сменяющийся мокрым хрустом. Откуда-то натекла алая дорожка. Обвила стрелу, как речной поток одиноко растущий камыш. Кровь горячая, парующая. Густая и ярко-алая, словно маков цвет.