Бог тьмы сжал кулаки и покачал головой. В глазах промелькнула злость.

— Что творит, гад! — проворчал Мрон с осуждением. Повернулся ко мне и быстро сказал: — У нас мало времени, Эскер. Что ты решил?. Будешь доводить дело до конца или уйдешь в Безвременье сейчас?

Я моргнул, постарался сфокусировать взгляд. Но получилось плохо. Фигура Древнего была размытой и мутной. Я с усилием улыбнулся, разлепил непослушные губы.

— В чем подвох? — спросил я.

— Никакого подвоха, — сказал бог тьмы. — Выбор прост — либо ты умираешь сейчас, либо становишься Мстителем и уходишь за Грань чуть погодя, но выполнив свое последнее желание.

— Чудесная перспектива! — пошутил я. — Но тебе ведь и самому хочется, чтобы я стал Мстителем.

Мрон замер посреди комнаты, сжал кулаки. Тьма за спиной бога шевельнулась, тени поплыли, подкрались ближе к ногам повелителя. По коже пошел мороз. Я поежился, подумал, что не хотел бы умереть от такого…

— Да, — честно ответил он. — Мне дорог Гент, несмотря ни на что. Я взрастил Свободные Земли, надеясь показать народам, как они могли бы жить. И теперь больно видеть, как страну уничтожают.

— Защити! — предложил я. — Ты же бог!

— Если шевельну хоть пальчиком, остальные тоже вступят в схватку, — терпеливо объяснил Древний. — И разнесут Гент в щепки. Я должен выполнять негласное соглашение. Только так, исподволь, чужими руками…

— Гадко, наверное? — скривился я.

— Гадко, — признал он. — Знать, что у тебя есть сила все изменить, — и не иметь возможности это сделать. Если вмешаюсь напрямую, разразится война богов. И Мир погибнет.

— Твари вы! — с отвращением сказал я. — Кукловоды хреновы. Играете людьми, словно шахматными фигурками. Ведь ты и меня вел все это время, подталкивал в нужную сторону…

— Ты был очень перспективным, — блекло улыбнулся бог. — Я надеялся возродить Серый Орден. Но теперь уже поздно, в игру вступил Алар. И осталось исправить то, что успел натворить Светозарный.

— Благими намерениями… — прошептал я. — Прибить бы вас, да сил нет.

— Такова реальность, — пробормотал Древний, виновато развел руками. — Так что ты решил?

Вновь грохнул взрыв. На этот раз очень близко. Стеклянный потолок не выдержал, раскололся на сотни кусков и рухнул на пол. Меня обдало мелким острым крошевом, в уши ворвались звуки битвы: отчаянные крики, звон оружия. Пахнуло дымом и гарью.

— Время на исходе, Эскер! — быстро сказал бог тьмы. — Твое слово?

Я улыбнулся и вдруг почувствовал, что мышцы лица деревенеют. Комната стала погружаться в темноту, звуки отдалились. «Вот и все…» — подумал я почти с облегчением.