– Да-а, – изрек он наконец. – Сели мы с тобой, друг мой «Венечка», в преогромную поганую лужу. И всего-то парой пустячков отделались: чуть-чуть преобразился внешний вид (этакий, понимаешь ли, звездный поп-арт, родная мать не узнает), нет герметичности между отсеками – ладно, это-то поправимо, – горючее драгоценным шлейфом рассеялось по ближнему космосу, а самое прелестное – нет и не будет связи с Базой. Давай-ка проверим с тобой атмосферу, воду и что там еще по инструкции полагается. Надеюсь, хотя бы такие простейшие манипуляции мы в состоянии проделать?..

Глава первая Немного предыстории

Глава первая

Немного предыстории

Жрецы, сивиллы, ведуны, целители, волшебники

и чудодеи всегда вели себя таинственно

и отчужденно и вовсе не стремились

быть запанибрата с окружающими.

Как всегда, в первый день лета были назначены турниры. Эльмиты, страстно любившие всевозможные праздники, готовились задолго до назначенного дня. Бойцы приводили в порядок доспехи и полировали оружие, мастера кулачного боя размачивали наручные ремни, музыканты наигрывали новые мелодии, поэты слагали баллады. Те же, кто собирался участвовать в празднестве лишь в качестве зрителей, украшали Большой город, сплетая в пышные гирлянды цветы и ветки, развешивая штандарты, расшитые именами и эмблемами победителей турниров прошлых лет. Самой нарядной, без сомнения, становилась площадь возле мужского Дома Собраний, где рыцари перед боем давали клятву чести – сражаться, не применяя недозволенных приемов. Отсюда уходили на ристалища, и сюда же возвращались победители – получать награды и звания из рук Старшин. Здесь же состязались певцы и поэты, поскольку их искусство не требовало ни специальных помещений, ни каких-нибудь особых условий: свободное место да внимательные слушатели – вот и все, что им было нужно.

На этот раз эльмиты собирались устроить невиданный дотоле праздник. Ведь Светлый Маг, добрый чародей и непревзойденный лекарь, наконец-то отыскал в горных ущельях огромную залежь злат-камня, единственного средства против Злой Смерти.

Ходили слухи, что болезнь эту наслал Мрачный ярл – правитель далекой подземной страны; только в его царстве не знали ужаса, обрушившегося на соседние земли. Злая Смерть, или просто Болезнь, косила беспощадно. Самым страшным считали ее незаметное приближение. Когда начинались первые обмороки и судороги, больной был уже обречен. Через несколько минут по всему телу выступали черные пятна, быстро становившиеся кровоточащими язвами. Привычным способам лечения они не поддавались. И когда на коже не оставалось здорового места, несчастный умирал от нестерпимой боли и потери крови.