– Знаешь, я только сейчас понял, что у меня никогда не было друзей. Учителя, соратники, вассалы. А друзей не было. В моей жизни многого не было, – грустно сказал Ал-Тор и, слегка ткнув Такеши кулаком в плечо, шагнул в свою комнату.

* * *

Весь следующий месяц Ал-Тор посвятил обучению новобранцев, доводя их до умопомрачения бесконечными повторами одних и тех же движений. Все новички уже начали нести постоянную службу под руководством опытных десятников из числа старых гвардейцев.

Старики частенько приходили на тренировочный двор понаблюдать за тренировками и размяться. Нередко случалось, что в учебном бою один седой ветеран задавал серьезную взбучку двум, а то и трем новичкам, приводя их в уныние.

Топ-Гар постоянно твердил новобранцам, что подобные умения приходят только после долгих лет тренировок, но у тех уже начали опускаться руки. Парни просто не могли поверить, что способны и сами научиться так владеть оружием, ссылаясь на свое простецкое происхождение.

Упаднические настроения исправил случай. Патруль из четырех человек обходил городок, когда к ним подбежал кухонный мальчишка из «Старого палаша» и рассказал, что дюжина охранников пришедшего на днях каравана, перепившись, устроили драку с мастерами из кузнечного цеха.

Патруль состоял из трех новобранцев под командой старого десятника. Услышав, что караванная стража взялась за оружие, десятник, не раздумывая, приказал следовать за ним и бегом направился к трактиру.

Выскочив на караванную площадь, так в городке прозвали место, где были построены два караван-сарая, трактир и бордель, десятник увидел картину, от которой старику захотелось уничтожить всех, кто прибыл с этим караваном.

Двое раненых мастеров лежали в лужах собственной крови, а еще пятеро с трудом отбивались выдранными из забора кольями от яростно наседавших на них охранников. Решительно размахивая мечами, сторожа наседали на кузнецов. Мастеров спасало только невменяемое состояние нападавших. Большинство ударов проходило мимо, но нападавших было больше.

Зарычав от злости, десятник скомандовал:

– Обнажить клинки. – И выхватив меч, рявкнул: – За мной! Покажем этим бродягам, кто здесь хозяин.

Новобранцы выхватили оружие и, привычно подчиняясь команде, врубились в схватку. Наука Ал-Тора не прошла даром. Двигаясь слаженным строем, гвардейцы моментально сбили спесь с нападавших, первыми же ударами повергнув наземь четверых буянов.

Сообразив, что у них появился более серьезный противник, сторожа попытались тоже организоваться в подобие строя, но отсутствие серьезного командира свело эту попытку к тому, что они оставили в покое мастеров и переключились на патруль.