Громкий треск, подобный удару бича, вывел Рорка из оцепенения. Вестница обернулась, оскалила белые клыки со злобным рычанием. Треск повторился, и лед под Вестницей разошелся паутиной трещин, открывая под собой черную пучину озера. Вестница отпрыгнула в сторону, чтобы не провалиться под лед, так неожиданно треснувший под ее ногами.

Рорк бросился к мечу. Отчаянным прыжком перемахнул через открывшуюся полынью, схватил рукоять меча. Она была горячей, обожгла ладонь. Зато теперь он был вооружен.

Вестница пятилась от подползающих к ней трещин, злобно рыча и оставляя на голубоватом льду кровавые капли. Темный ужас засветился в ее глазах. Боги опять были за Рорка. Она почти покончила с ним, но упрямец вновь стоял перед ней вооруженный и готовый атаковать.

И Рорк атаковал. Вестница поднялась на задние лапы, оскалилась, попыталась достать князя страшными когтями передних лап. Но Рорк пришел в себя. Он рубанул яростно, страшно, вложив в удар всю свою силу, всю ненависть, все желание победить. Ударил так, что сам не удержал равновесие, поскользнулся и упал в ледяную воду, просочившуюся из трещин. Ужасающий вой, полный боли и отчаяния, был ответом на его удар. А потом наступила тишина, звенящая и долгожданная.

Рорк повертел головой, огляделся. Вестница исчезла. Остались лишь пятна черной крови на льду и какой-то предмет, похожий на полено. Присмотревшись, Рорк увидел, что это лапа звероженщины.

– Я пройду… – прохрипел князь, пытаясь встать. Но силы его покинули. Рана в руке горела огнем, голова кружилась и в глазах темнело. Рорк еще успел увидеть группу всадников, появившихся на берегу с той стороны, откуда он ехал, и эти всадники показались ему похожими на ансгримцев. Сознание померкло, и Рорк ничком упал на лед, провалившись в забвение.

Наступил тот неуловимый призрачный час, когда ночь начинает уходить, сменяясь зарей, и за красным окном княжеского терема стало сереть, словно ветер, подувший с Большого Холодного озера, сдул с земель северных антов черное покрывало Сречи. Долгая зимняя ночь заканчивалась, но таинственная черная птица появилась на границе ночи и рассвета, неслышно пронеслась над крышей княжеской усадьбы и опустилась на охлупень.

Рорк открыл глаза. Он сердцем почувствовал появление черной птицы, и это присутствие наполнило его сердце леденящей жутью. Будто погас очаг, и замогильный холод заструился по опочивальне. А тут птица вдруг крикнула, и ее крик был едва ли не страшнее ее присутствия.

Жар, казалось, немного спал, и Рорк был очень слаб. Рубаха его пропиталась потом. Дергающие боли в левой руке стихли, хотя пошевелить рукой князь не мог. Он поискал глазами. Отцовский меч в черных с серебром ножнах висел у изголовья его постели, тускло мерцая в полумраке опочивальни золотой рукоятью в форме прыгающего волка. Рорк вспомнил, что меч был у него в руке, когда на озере от лишился чувств. Кто бы ни привез его сюда, благослови их боги – меч они оставили с ним. Теперь он умрет с оружием в руках. Протянуть бы руку, достать клинок из ножен, но каким неподъемным стало тело, как тяжело пошевелиться!