Звучит реалистично. Ну за тем исключением, правда, что я Великого Полоза ни о чем таком просить не собирался. Да что там — я и не в курсе был, что имею на это право.

Теперь, правда, знаю. И непременно запомню.

— Мало того. — Марфа подлила мне чаю. — Теперь думать стану, — а не было ли у Стеллы твоей изначального умысла нас с тобой лбами столкнуть? Ты помощи у Полоза просишь, меня ногами вперед из дома выносят, на мое место кто — то из ближниц сядет, а Стелла прыг — и совсем близко к креслу Верховной подберется. Она же еще этой зимой никем была, так, подай — принеси. Потом, в начале лета, выслужиться сумела, над своими сверстницами — подружками вознеслась, а такое голову ох как кружит! Больше хочется, больше!

Я молчал, пил чай, жевал очередную ватрушку.

— Разве что убить ее? — задумчиво глянула на меня Марфа. — А, Хранитель?

— Дело ваше, — проглотив кусок, равнодушно ответил я. — Мне все равно.

— Чего это? — верховная ведьма прищурила левый глаз. — Коли коленями на стекло — заступаешься, а как речь о жизни и смерти пошла, так тебе и дела нет.

— Коленями на стекло — это больно, — пояснил я. — Не люблю, когда живых существ мучают. Не по мне такое. Что же до остального — кроме неприятностей я от вашей Воронецкой ничего не видел, так что жалеть мне ее смысла нет.

— Суров. — Марфа оперлась рукой о стол и уставилась на меня. — Мужчина!

Провоцирует меня старая бесовка, колет словами — иголочками в разные точки, ищет то место, где мне больно будет. Техника примитивная, оттого и действенная.

— Марфа Петровна. — Я дожевал ватрушку, глянул на блюдо, где лежал еще десяток таких же, вздохнул и отодвинул от себя чашку. — Давайте уже поговорим о том, зачем вы меня сюда пригласили, а? О кладах, местоположение которых вам известно, сплошной пользе, что ждет меня при условии плодотворного сотрудничества с ковеном, который выгодно отличается от всех прочих обитателей Ночи, и прочих частностях. Я сразу, на дальних подступах, предупреждаю вас о том, что ответ на большинство предложений будет отрицательным, но из глубокого уважения все их внимательно выслушаю.

Молчала ведьма, сложив руки на груди, смотрела на меня, о чем — то думала. Я же, поняв, что пауза затягивается, все же взял еще одну ватрушку. Замечательные они у нее, я таких давно не едал. Не фабричная выпечка, домашняя, не каждый день подобное пробовать приходится.

— Значит, не хочешь ты со мной работать, Хранитель? — наконец осведомилась она у меня. — Верно поняла?

— Такого не прозвучало, — мигом отозвался я. — Жизнь исключительно разнообразна, то, что ни к чему сегодня, может стать необходимостью завтра.