— Вот именно, Фистомефель Смайк. Да, да, тот самый благодетель, который спровадил тебя в катакомбы. Мой друг навестил Смайка и показал ему несколько своих вещей. Стихи, короткие новеллы, рассказ, который послал в Драконгор, и так далее. Смайк попросил сутки для изучения, и мой друг вернулся на следующий день. Смайк был вне себя от радости, полон воодушевления, восторгался творениями моего друга. Он предсказал ему золотое будущее и назвал его величайшим талантом, который ему доводилось открыть. Смайк разработал моему другу план будущей писательской карьеры, составил мудреные договоры и даже подыскал типографию, которая якобы наилучшим образом подходила для его произведений. Но прежде чем воплотить свои планы в жизнь, Фистомефель Смайк хотел показать ему кое-что важное. Некое место в одной книге.

— Нет! — выкрикнул я, будто этим мог остановить события давно минувших дней.

— Нет? — возмущенно переспросил Тень-Король. — Значит, мне замолчать?

Я покачал головой.

— Извини.

— Смайк достал книгу, украшенную значком трикривья. И мой друг вволю ее листал, пока не дошел до триста тридцать третьей страницы. Тогда он потерял сознание, ведь это была отравленная, опасная книга, одурманивающая одним прикосновением.

Тень-Король снова надолго умолк.

— И здесь, — сказал он, наконец, — мой рассказ, собственно говоря, только начинается.

Это было уж чересчур. Жестом я прервал его. Мне обязательно нужно было отделаться от подозрения, пока оно не разорвало мне душу.

— Прошу, ответь мне на один вопрос! — воскликнул я. — Ты, случаем, не тот писатель, который прислал Данцелоту свою рукопись? Не ты ли тот друг, о котором идет речь в твоей сказке? Не мучь меня!

Смех Тень-Короля прозвучал еще горше и ужаснее, чем когда-либо раньше.

— Разве я на него похож? — спросил он, отсмеявшись. — Разве я выгляжу как человек?

Нет, надо признать, нет. Судя по тому, что я знал об этом существе, он был по меньшей мере вдвое выше обычного человека. Но как же мне сформулировать ответ, чтобы его не обидеть?

— Говори же! Я выгляжу как человек? — Вопрос прозвучал холодно и властно.

— Нет, — через силу выдавил я.

— Хорошо. А теперь можно я закончу? Причем без дальнейших проволочек, разве что сам сочту уместной паузу для большей драматичности. Договорились?

— Конечно, — смиренно ответил я.

Тень-Король несколько раз шумно выдохнул, чтобы успокоиться.