– Я очень ценю ваше гостеприимство, миссис Форсайт. К сожалению, я знаю ваше имя, а вы мое – нет, и пора исправить это недоразумение. – С этими словами он вложил два пальца в рот и свистнул что было сил.

– Крошка! – взревел он. – Ко мне, собачка! Меня тут не признают!

Ответом ему был не менее громогласный рев, и Крошка кубарем слетел с лестницы, неуклюже поскользнулся на линолеуме, но пес же устоял на ногах, развернулся и с ходу врезался в молодого человека.

– Ах ты, моя собачина, – счастливо бормотал он, возясь с догом, – ты тут, значит, дам ублажаешь. Глупое животное! Но ты ведь рад мне, правда? Рад?

Переведя взгляд на ошарашенных женщин, молодой человек широко улыбнулся.

– Прошу прощения, – наконец произнес он, потрепав Крошку за уши, оттолкнул его и затем вновь притянул к себе. Поверьте, как только я встретил миссис Форсайт, мне и словечка вставить не удалось. А потом я и вовсе лишился дара речи. Зовут меня Алек, а телеграмму я перехватил у настоящего посыльного, глядя на ваш дом на горе, он уж очень тяжко вздыхал и вытирал пот со лба…

Алистер закрыла лицо руками, и с губ ее слетело только протяжное «О-ой!».

А миссис Форсайт разобрал смех. После того как она вновь обрела дар речи, первыми ее словами были:

– А как ваша фамилия, молодой человек?

– Сандерсен, мэм.

– Мама, ну зачем тебе это?

– Хочу попробовать на слух, – ответила миссис Форсайт, и глаза ее странно сверкнули, – Александр Сандерсен. Звучит недурно. Алистер…

– Замолчи же! Неужели не стыдно?

– Я хотела только объявить, Алистер, что если ты и твой гость извините меня, то предпочла бы вернуться к своему вязанию.

И она направилась к двери.

Алистер перевела изумленный взгляд на Алека и крикнула матери вслед:

– Как, мама, ты вяжешь?

– Я? Да никогда в жизни не притрагивалась к спицам, детка. Увидимся позже.

Довольно хихикнув, миссис Форсайт вышла.

Чтобы разобраться во всех новостях, касавшихся Крошки, Алеку понадобилась почти неделя, благо рассказчица не скупилась на детали. А вот на то, чтобы объяснить все странности собачьего поведения, казалось, целой жизни не хватит. Может быть, причиной было и то, что стоило молодым людям остаться наедине, как время начинало нестись невиданными темпами.