Пролог

Пролог

Графство Аргайлшир, граница между Великобританией и Шотландией, 989 год.

На живописные пейзажи постепенно опускалась ночь. Силуэты гор в свете заходящего солнечного полумесяца отбрасывали длинные тени на зеленую, чуть пожухшую от надвигающейся осени траву. Черную гладь озера окаймляла непроглядная лесная чаща, наполненная звуками диковинной фауны. Темный лес просыпался.

Крики животных стихли, когда относительную тишину нарушил перестук копыт, с каждым шагом звучащий все отчетливее. Выскочивший из-под деревьев вороной конь резко остановился у самой кромки воды и тяжело всхрапнул, выпустив из ноздрей облачко белого пара. Высокий всадник в темно-зеленом, почти черном плаще, подбитом лисьим мехом, натянул поводья, разворачивая коня, и направил его вдоль края озера к входу в огромную долину.

Громадное зеленое пространство, окруженное горами и непроходимым лесом, заканчивалось крутым скалистым обрывом, о который с угрожающим шумом бились волны взбунтовавшегося озера. Мелкие брызги причудливым узором разукрашивали скалистую породу, мгновенно высыхая в лучах угасающего солнца. Едва заметной дымкой пар поднимался к небу, где тут же сливался с надвигающимся ночным туманом, о котором на утро поведают лишь капли росы на похудевшей траве.

Достигнув границы темного леса, всадник остановил коня и изящно спешился. В тусклом свете холодной сталью сверкнула гарда меча. Всадник отошел под деревья, оставив коня свободно пастись, и облокотился о толстый ствол столетнего дуба. Налетевший порыв ветра откинул капюшон его плаща, открыв взору узкое лицо с тонким слоем щетины иссиня-черного цвета. В наступившей темноте зеленым светом зажглись его змеиные глаза. Небрежно дернув завязки плаща, мужчина снял его и расстелил дорогую ткань на высохшей траве, после чего с недовольным вздохом опустился на нее. Всадник приготовился ждать.

Ясное темно-синее небо зажглось россыпью звезд, складывающихся в контуры незнакомых созвездий. Подувший с запада ветерок развеял легкую облачность, из-за которой, ослепительно улыбнувшись, выглянула полная луна. Серебряные лучи заскользили по земле, поджигая холодным светом ледяную паутину, осевшую на тонких зеленых стебельках. Однако мужчину не занимала внезапно открывшаяся красота ночи: он напряженно вслушивался. Уловив едва слышное конское ржанье, всадник позволил себе изогнуть уголки губ в немного высокомерной усмешке, после чего вынул из кармана длинную палочку из ели. Последовал короткий взмах, от которого из кончика палочки вылетел сноп зеленых искр, облачком зависший над стоянкой всадника.