Астрея все не приходила в себя. Когда Ричард в очередной раз поднялся с пола, чтобы посмотреть, где они находятся, пейзаж за окном радикально изменился: вместо бетонных высоток Столицы вокруг простирались только пустоши, перемежаемые редкими подлесками и небольшими рощицами.

«Уже за городом. Черт побери, Астрея, пора просыпаться!» — подумал полковник.

Он попытался привести девушку в чувство: хлопал по щекам, звал, но она приходить в себя отказывалась.

«Да, второй удар по голове за сутки…» — опять подумал полковник.

Когда он уже почти смирился с тем, что его спутница не сможет им помочь, где­то сзади, за их машиной, прогремел взрыв. Через секунду грузовик резко вильнул в сторону, от чего О’Коннелл вместе с Астреей, будто куклы, полетели в другую сторону кузова.

Машина остановилась. Ричард очень чувствительно приложился плечом о стену грузовика, но было в этом происшествии и кое­что хорошее: Астрея стала приходить в себя. Она тяжело поднялась на ноги и дезориентировано стала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где находится.

— Эй, ты как, Астрея? — начал О’Коннелл. — На нас напали, но я думаю…

— Напали? — перебила девушка.— Кто? Как — напали?

Полковник не успел ответить. В этот момент кто­то одним резким движением открыл створки кузова. Астрея не желала быть жертвой в третий раз за двадцать четыре часа. Обратившись к своему модулю, она, сконцентрировавшись, обрушила всю свою силу на человека, который стоял рядом с машиной и, как думала Астрея, пытается проникнуть внутрь.

«Напали, да? — билось в травмированном сотрясением сознании девушки. — Очень зря».

Неровный свет от горящей позади машины бил Ричарду в глаза, и он не мог понять, что происходит. Прежде чем он успел хоть что­то сказать Астрее, та усилием мысли поставила нападавших — их было двое — на колени.

Женщина — это единственное, что смог различить О’Коннелл, — подняла руку с пистолетом и приставила к собственной голове. С мужчиной все было немного сложнее: у него в руках был автомат, ремень которого тот перебросил через плечо, что и мешало ему выполнить процедуру с той же легкостью.

— Астрея, подо… — начал Ричард, но в этот момент женщина под контролем Астреи нажала на спуск.

Прогремел выстрел. Ричард видел, как с обратной от ствола стороны ломается череп неизвестной, как из пролома, вслед за прошедшей навылет пулей вылетает небольшой фонтанчик из смеси крови, осколков костей и мозгов, как под весом собственного тела она падает лицом вниз.

— Подожди! — все же закончил полковник. — Они напали на армейскую колонну, может, помогут! Зачем сразу стрелять?!