– АПЧХИ! – резко и внезапно разорвал тишину оглушительный чих.

Вилл настороженно подняла голову и обнаружила свою виновато улыбающуюся копию, которая сидела на ветке, крепко обхватив её толстый сук. Древесная смола изрядно измазала её одежду и даже виднелась на волосах, но с лица её не сползала вечная счастливая улыбка. От этого казалось, что девочке совсем всё равно, как она сейчас выглядит и в каком положении находится. Хотя, возможно, в действительности всё так и было. А ещё рядом сидела Хай Лин, и вот сконфуженности выражения её лица хватило бы и на десятерых, но это ни капельки не успокаивало…

***

Очень осмысленный, но дико беспощадный пикник аж с девятью девочками-подростками в положении единственного мужчины, который должен их всех развлекать, прошёл… просто прошёл. Олтермиры жгли напалмом, сеяли хаос, наносили повреждения, чаще всего моральные, и пусть не в полной мере, но позволили бравым Стражницам ощутить те боль и отчаяние, которые испытывал мой предшественник во время их визитов во дворец. Это была мелочная, жалкая и даже чуточку постыдная месть, но, Тьма, какой же она была приятной! И не сказать, что оживлённые и получившие свободу воли Астральные копии безобразничали из вредности или по договорённости со мной, нет, отнюдь. Просто само понятие «эмоции» для них было слишком новым, как, собственно, и всё вокруг. Да, они имели воспоминания оригиналов и сама суть их личностей была идентична личностям Вилл, Ирмы и Тарани, но одно дело – воспоминания, и совсем другое – реальные чувства, а все чувства они переживали впервые и элементарно ещё не умели их обуздать. Вот и получался в итоге очаровательный бедлам в исполнении перевозбуждённых чертенят.

Из прочих плюсов – Хай Лин явно уже почти дозрела перейти на Тёмную Сторону Силы, чему, как я подозревал, немало способствовало домашнее давление от двух бабушек. Давление на Элион тоже, судя по всему, шло немалое – девочка старалась этого не показать, но то, с каким выражением она просто сидела в сторонке и наблюдала за творящимся у стола побоищем, почти не принимая участия в беседах, но робко улыбаясь и очевидно наслаждаясь возможностью побыть не в центре внимания, говорило лучше всяких слов. Разительнейший контраст с той оживлённо-навязчивой девчонкой, какой она была едва попав на Меридиан. Та Элион, вне всякого сомнения, бросилась бы с головой в общий кипиш, весело смеясь и хулиганя, но эта просто робко улыбалась, иногда хихикая и вставляя одинокие реплики, при этом вся её поза – разворот плеч, положение спины, наклон головы, даже разгладившаяся складочка на лбу – буквально кричала о том, что с каждой минутой тихого сидения в уголке девочка как будто неосознанно позволяла себе расслабиться после долгого напряжения. Да что там? Даже Корнелия, громогласно призывая на мою голову все кары небесные за то, каких монстров я сотворил, делала это скорее блюдя сложившуюся традицию, нежели реально желая мне кармического воздаяния.