Она пожала плечами – а может, ее передернуло.
– Словно три нож-когтя экек разом. На одной руке. Убивать взмахом?
«Слишком много хищников, – подумал Мушкетов. – «Черные петухи», стимфалиды, вчерашний дракон…» При одном воспоминании молодого человека скрутил ужас – и теперь вот неведомая тварь с ножами на передних лапах.
– Идем отсюда, – промолвил он. – Если зверь близко, надо торопиться. Если нет… хуже не будет.
Он покрепче стиснул в руках многострадальную винтовку, из которой так и не сделал ни одного выстрела. Запоздало мелькнула мысль, что патроны надо беречь. Кажется, где-то в кармане должна была оставаться запасная обойма, если только он ее не выронил вчера в промоине. Пять пуль в магазине, итого – десять. Немного.
Прозрачное редколесье разом сомкнулось непроглядной чащей вокруг заблудившихся путешественников. Даже утреннее солнце, казалось, немного померкло.
– Мне кажется, – прошептал Мушкетов, обшаривая испуганным взглядом ветви деревьев, – я вижу его следы.
– Где? – деловито спросила Тала.
– Вон заломаны ветви, – показал геолог. – А там – верхушка саговника. Словно кукурузный початок расковыряли…
– И выедена сердцевина, – добавила внимательная филиппинка. – В середине должен быть початок, большой, желтый. Сейчас нету.
– А там обглоданы кончики ветвей, где были семенные коробочки, – подметил Мушкетов. – Если оно обдирает деревья – может, оно и не хищное вовсе?
Только потом ему пришло в голову, что «травоядное» – вовсе не означает «безобидное». Тур, буйвол, носорог или слон готовы стоптать человека в кровавую кашу безо всякого стремления ею потом закусить, а просто так, от злобности натуры. С другой стороны, медведь с удовольствием лакомится ягодами и медом, оставаясь при этом лютым зверем.
– Лучше не проверить, – буркнула Тала. – Идем. Нет! Не туда: там дерево-столб.
Геолог как раз собирался посмотреть на телеграфное дерево вблизи.
– Могут быть огненные шершни. Живут всегда в дерево-столб.
– Тогда возьмем правее, – уступил Мушкетов. – Но несильно: нам надо в ту сторону.
– Ты знать дорогу, Димитри? – усомнилась Тала.
– Я знаю, что лагерь разбит за холмом по эту сторону кратерного вала, – объяснил геолог. – Пойдем по окружности, оставляя гребень по левую руку, и скоро увидим холм. А там уже разберемся.
Тала несколько секунд переваривала эту мысль.
– А! – заключила она. – Это такой простой