Раф делает шаг вперёд, говоря для Альфа, который лишь сердито пялится:

— Мы не банда. Мы содружество.

— Общество с ограниченной ответственностью, — добавляет кто-то. Остальные хмыкают.

— Да, очень ограниченное общество, — наконец включается Альф. — И места для школоты у нас нет. Дошло?

Джаспер знает, что он нравится Альфу, а это всего лишь игра. Просто Школота должен показать себя, продемонстрировать свою ценность, вот и всё. И он решает рискнуть. Возможно, его изобьют или того хуже, но внимание Альфа он точно привлечёт.

Он разворачивается, лицом к пещере старого театрального зала, и произносит как можно громче:

— Кто из вас умеет читать?

В ответ — абсолютная тишина. Этого и следовало ожидать. «Чтение, письмо, арифметика» — эти три слова всё равно что призыв к драке. Некоторые вещи не стоит упоминать при беспризорниках.

Все молчат. Джаспер знает: даже те, кто умеет читать, не откликнутся. Ведь, ответив, они дадут ему некоторую власть, а этого никто не станет делать без разрешения Альфа. Джаспер поворачивается к главарю.

— Я вам нужен. Могу рассказывать вам, что происходит вокруг, что не показывают по телевизору.

— И на фига мне знать, что происходит вокруг? — вопрошает Альф, и голос его звучит угрожающе, как никогда прежде на памяти Джаспера.

— Например, я недавно прочитал о какой-то новой штуке. «Растопление» или как-то там. Говорят, оно покончит с Глубинной войной, а ещё решит проблему беспризорников.

Вожак с вызовом скрещивает на груди руки.

— Эта война никогда не закончится. И мы не проблема. Беспризорники — это будущее. Дошло?

Джаспер выдерживает его взгляд. В суровом облике Альфа — ни единого намёка на то, что он может хоть чуточку сдать позиции, ни единого знака, что он даст противнику послабление. Тот вздыхает.

— Да, Кевин, дошло.

Ярость, исказившая лицо Альфа — явный признак того, что пришелец совершил огромную ошибку.

— Не смей меня так называть!

Джаспер опускает взгляд.

— Извини. Я не хотел…