— Я бы согласилась с вами, господин Кейт, если бы Теодора Аргенис не была, как вы верно сказали, влиятельна и сильна. Но именно поэтому мы не можем позволить себе промедление. Как долго, по вашему мнению, мы сможем скрываться от ее шпионов? Она быстро узнает о наших планах и попытается нас опередить. Как бы пассивно Теодора ни вела себя по отношению к врагам Империи, она беспощадно расправляется с каждым, кто угрожает лично ей. Я осознаю, что в политике не принято действовать поспешно, но иногда не остается иного выхода, и сейчас — как раз такой случай. Выбор у нас невелик: или мы уничтожим Теодору, или она избавится от нас. И наш единственный шанс на успех — действовать немедленно, не дать ей времени подготовиться. Это может выглядеть излишне прямолинейным, но мой опыт подсказывает, что нередко прямой удар достигает успеха там, где терпят неудачу самые изощренные замыслы.

Никто из заговорщиков не попытался возразить, и Дамира продолжала, не давая им собраться с мыслями.

— Мы с генералом Тангом и префектом Теллором потратили немало времени на то, чтобы разработать план действий. Теперь давайте обсудим детали…

* * *

Близилась ночь, и солнце скрылось за горизонтом, когда собрание завершилось. Споров было немало, но, в конечном итоге, план действий, предложенный Дамирой, префектом Теллором и генералом Тангом, был принят. Не все согласились охотно, но возражений по существу не нашлось ни у кого.

Корвин вышел на просторный балкон, облокотился о перила. На темнеющем небе высыпали звезды. Некоторые огоньки двигались — корабли, спутники, орбитальные станции, во множестве кружившие по орбитам возле астренской метрополии. Над горизонтом медленно всплывала половина лунного диска.

Сзади послышались легкие шаги, и Дамира присоединилась к Корвину на балконе. Она была одна. Танг и Теллор остались внутри. Большинство других уже покинули усадьбу. Девушка остановилась возле Корвина, и, как и он, положила ладони на мраморные перила. Дамира запрокинула голову к ночному небу и устало вздохнула, любуясь узором созвездий. Сейчас она снова была простой астролетчицей, не принцессой. Такой Роланд Корвин увидел ее впервые на Тельвене.

— Позвольте поздравить вас, — произнес он. — Вы произвели на всех впечатление.

Дамира улыбнулась уже знакомой улыбкой — скорее слегка ироничной, чем веселой.

— Не думайте, что это было легко, капитан. Проклятье! Как будто мало того, что я никогда прежде не участвовала в заговорах — я вообще впервые оказалась в столице. Ха! — фыркнула она. — Говоря начистоту, по астренским меркам я — неотесанная провинциалка. Пришлось немало потрудиться над собой, чтобы остальные этого не заметили.