Обод выкатился из-за кустов, маленький, диаметром не более метра. Со стороны, противоположной солнцу, он был беззащитен, и Лейтер выстрелил, целясь в середину. Белое пламя взрыва разметало линзу. Обод, уже пустой внутри, еще катился по инерции, когда Грин, перегнувшись через сиденье, сбросил с пульта локоть охотника и нажал кнопку обратного хода.

Тележка качнулась и попятилась. Грин еще не убрал — с пульта руку, как впереди вздыбилась почва. Зверь серым ужасом возникал из глубины, с его тела сваливались пласты дерна. Низкий сокрушающий рев заполнил пространство. Зверь прыгнул.

Лейтер в немом оцепенении видел, как в полете изменялась форма тела, мышечная масса переливалась в переднюю часть и вытягивался, утолщаясь, черный бивень. Зверь обрушился на тележку сверху. На секунду он завис, удерживаемый защитой, — совсем рядом шевельнулся болотной мутью огромный глаз над бивнем, — и затем отлетел в сторону, отброшенный силовым полем.

— Вот он, гнев планеты! — прошептал Грин.

Лейтер оскалил зубы. Сощурившись, он проводил зверя взглядом и передвинул на максимум регулятор заряда.

— Поменяемся местами, пилот. — Он даже не пригнулся, когда зверь вторично кинулся на тележку. — Когда опять сработает защита, снимите на пару секунд поле, чтобы я успел выстрелить.

Зверь упал на хвост и снова в высоком прыжке бросился на тележку. Грин физически ощутил напряжение поля и выключил его, пока зверь был еще в воздухе. Лейтер стрелял с непостижимой скоростью, почти очередью. Взрывы, любой из которых способен был разнести гранитную скалу, слились в сплошной грохот. Чудовище исчезло в бушующем пламени, и только широкая воронка да вывороченные из грунта глыбы камней остались на месте его падения.

Наступившую звенящую тишину нарушил Лейтер.

— Вы неплохо вели себя, пилот, — он слегка хрипел. — У вас завидная реакция. И мы убедились, что защита воистину непробиваема. Что вы опять молчите?

— Взгляните, — Грин кивнул на шкалу силового поля. — Судя по расходу энергии, масса зверя более десяти тысяч килограмм. При его сравнительно небольших размерах это означает…

— Нет! — Лейтер почти кричал. — Двух форм жизни на одной планете быть не может. Это общий закон для Вселенной…

— Дело в том, — тихо произнес Грин, — что с органикой вы справляетесь успешно.

— И что отсюда следует?

— То, что планета выставила против нас свою защиту. Чтобы разделаться с нами, она синтезировала неорганический организм — зверя разового пользования.

Лейтер уставился на пилота, тряхнул головой.

— Этого мне только не хватало! Вы что, впали в мистику? Или просто сошли с ума от страха?