— Вы правы, адмирал, — холодно произнесла Дамира. — И, наряду с необходимостью удержать Тельвен, это вторая задача, которую мы должны решить любой ценой.

«Проще сказать, чем сделать, — мысленно оценила она. — Как нам, чума и холера, «разбираться» со Странниками, если мы даже не имеем представления о том, где они прячутся?!»

Местонахождение резиденции Гильдии было секретом для всего Обжитого Космоса. Странники содержали небольшие представительства при столицах большинства межзвездных держав — туда обращались те, кто хотел нанять разведчиков Гильдии, и там же решались торговые вопросы. Одно из таких представительств имелось в Астрене, но Дамира не питала тщетных надежд. Если Странники не совсем безумны, первое, что они должны были сделать, замышляя войну — тайно вывезти послов. Благо, это не составляло труда, поскольку астренцы никогда не пытались препятствовать свободному передвижению кораблей Гильдии.

— Префект Теллор, отправьте ваших лучших людей к представительству Странников в Астрене, — Дамира не верила, что от этого будет польза, но не могла не отдать очевидный приказ. — Представительство нужно захватить — разумеется, без лишнего шума. Если там кто-то еще остался, их необходимо взять живыми. Тот же приказ отправить с курьерскими кораблями на все центральные планеты имперских доминионов.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — судя по скептическому тону, префект разделял ее сомнения. — Шансов мало, но мы обязаны убедиться.

— Именно так. И еще одно. Пусть повсеместно распространят весть. Гильдия Странников отныне — враг Астренской Империи. Всякий, кто сможет захватить пленника и передать имперским властям, станет очень богатым человеком. Я хочу, чтобы об этом узнали все охотники за наградами, все авантюристы и вольные головорезы по всему Обжитому Космосу! — Дамира сжала зубы, подавляя приступ холодного, тяжелого гнева, который испугал ее саму. Нечасто прежде она ощущала такую сильную ненависть.

— Странники совершили роковую ошибку, выступив против нас, господа. И мы заставим их понять, как сильно они ошиблись.

* * *

Женщина-пилот с присвистом выпустила воздух сквозь зубы.

— Н-да, крепко им досталось!.. — тут она осеклась, словно вспомнила, кто находится рядом с ней в рубке. — Прошу прощения, адмирал Тирс.

Рэймин Тирс только усмехнулся. Космокатер облетал Тельвен-4 по высокой орбите, и астренские корабли только что вышли из тени планеты. Одна за другой десятки ярких звезд загорались впереди. Военные корабли вытянулись длинными, ровными цепями, следуя, по загадочной старинной терминологии, «в кильватере» друг другу. Даже потрепанные, имперские флотилии выглядели, надо признать, внушительно.