Рато хохотал, скаля крупные белые зубы. Его переполняла радость. Он указывал на что-то за её спиной.

Когда Клемент вытянул меня на поверхность, я даже не оттолкнул его. Просто нырнул снова, огибая его, и поплыл к берегу. То, что я увидел, поразило меня до потери речи. Коснувшись ладонями стенки, я впился пальцами в край, вынырнул, подтягиваясь на руках, и опёрся коленом. Волк, стоявший уже рядом, встряхнулся, обдав меня каскадом брызг. Я зажмурился. А когда открыл глаза, они никуда не делись.

Единорог. Грифон. И Феникс.

Они шли ко мне.

И, поднявшись на ноги, я пошёл к ним навстречу.

«Всё закончилось так, как должно было быть, у сказок счастливый конец», — думал Рато подсмотренными у Никиты мыслями. Именно эта фраза крутилась и крутилась у Никиты в голове, пока он шёл к ним — к тем, кого вызвал, дотронувшись до краеугольного камня, прикоснувшись к грани у основания всех возможных миров.

Рато перевёл взгляд на Рокти. Та стояла рядом, глядя, как человек, ставший случайно её мужем, поднимает руку, запуская пальцы в гриву единорога, потом касается алых перьев, а огромная кошачья голова ласково трётся о его ноги и хлопают, разворачиваясь, чёрные кожистые крылья.

— Прости его, — сказал Рато, дёрнув её за рукав охотничьей курточки.

Она вздрогнула, отступив на шаг, и он, оскалившись, прыгнул — с моста прямо на берег.

Девочка сидела, обхватив руками голову волка. Тоже смотрела заворожённо. Крысеныш развернулся и пробежал на четвереньках мимо. Туда, где чёрною кляксой расплылся по камню ворон. Он поднял его, не способного умереть во второй раз, выдернул арбалетный болт, от чего судорога прошла по всему телу птицы.

«Я верну тебе Лучшего друга висельника, — подумал Рато. — За это ты оставишь своё ремесло». Он не стал дожидаться ответа. Поскакал к озеру так, как это было ему удобно. Держа птицу в одной руке, помогая себе другою. Страт сидел на берегу, свесив ноги вниз. Глядел на покоящееся на самом дне яйцо и рассеянно ощупывал себя, ища повреждения.

— Смотри! — сказал Рато, опуская птицу в воду. Та трепыхнулась в его руках, щёлкнула клювом, забила крыльями и, когда он выпустил её, взлетела, заложив вираж по пещере. Приземлилась на треножник в центре. Сверкая чёрною, живою бусиной глаза, обхватила стальными когтями круглую грифонью голову. Заорала «Ка-а-ар-р-р!» и исчезла. Рато захохотал.

— Так кто же ты такой? — спросил Марк, отправляя меч в ножны.

— Я Первый! — ответил Рато, всё ещё смеясь.

— Круга больше нет, — сказал Марк, вздохнув. — Старуха умерла.

— Я Первый! — повторил Рато, щурясь. Он ведь действительно был Первым.